珙桐别名水梨子，落叶乔木，树高可达20多米，是距今6000万年前新生代第三纪古热带植物的孑遗树种，为我国所特有。珙桐分布在四川、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等省区的深山区，它同水杉、银杏、银杉等古老树种一样，被誉为植物“活化石”，列为我国一类保护树种。
珙桐多生长在海拔1600～2000米左右的森林中，有散生的，也有成片分布的。四川卧龙自然保护区内，就有一片600～700公顷的珙桐原始林。珙桐树形端正，树干通直，茂密的枝杈向上斜生，好似一个巨大的“鸽笼”。每年四五月间开白花，花由一簇簇雄花和一朵两性花组成近似于球形的头状花序，花色紫红，像鸽子头；花序生长在嫩枝的顶端，花没有花萼和花瓣。花序有总花梗，其上长有2～3枚大型乳白色的苞片，看上去整个花序被乳白色的苞片所遮蔽，像伸展着的鸽翅。当山风吹来时，“鸽笼”摇荡，“群鸽”在“鸽笼”里随风摇摆，酷似翩翩欲飞的白鸽，故有“鸽子树”之称。
在湖北省秭归(今兴山县)王昭君故里，至今还流传着鸽子传书的动人故事。相传王昭君和亲出塞后，带去了一群白鸽，她常怀思乡之情，每逢年节都要朝南三拜，并派白鸽传递家书。有一年春天，一群白鸽衔着家书，搏风雨、穿云雾，飞过九十九道河，翻越九十九座山，飞回昭君故里万朝山下。因山高路远，群鸽极度疲乏，栖息于珙桐树上，一瞬间，变成一朵朵大而美的鸽子花。从此，每年春末夏初，“鸽子树”开花，代昭君向故里的父老乡亲们问好。
我国已将珙桐列为一级保护植物，在湖北、湖南等地的林业科技工作者的努力下，已经成功培育出新的珙桐树苗，不但在国内种植，而且还像白鸽一样，带着中国人民的深情厚意，漂洋过海，飞到世界五大洲去安家落户。
珙桐树分布于湖北（兴山、长阳、五峰、恩施、利川、建始、巴东、宣恩、鹤峰、神农架）、湖南（石门、慈利、桑植）、重庆（南川、巫山、巫溪、酉阳）、四川（平武、峨边、马边、峨眉山、洪雅、筠连、荥经、天全、宝兴、美姑、雷波）、贵州（江口、毕节）、云南（大关、绥江、镇雄）、甘肃（文县）。珙桐，是蓝果树科（紫树科）珙桐属植物。珙桐，是落叶乔木，高15至20米，稀达25米；胸高直径约1米；树皮深灰色或深褐色，常裂成不规则的薄片而脱落。幼枝圆柱形，当年生枝紫绿色，无毛，多年生枝深褐色或深灰色；冬芽锥形，具4至5对卵形鳞片，常成覆瓦状排列。叶纸质，互生，无托叶，常密集于幼枝顶端，阔卵形或近圆形，常长9至15厘米，宽7至12厘米，顶端急尖或短急尖，具微弯曲的尖头，基部心脏形或深心脏形，边缘有三角形而尖端锐尖的粗锯齿，上面亮绿色，初被很稀疏的长柔毛，渐老时无毛，下面密被淡黄色或淡白色丝状粗毛，中脉和8至9对侧脉均在上面显著，在下面凸起；叶柄圆柱形，长4至5厘米，稀达7厘米，幼时被稀疏的短柔毛。两性花与雄花同株，由多数的雄花与1个雌花或两性花成近球形的头状花序，直径约2厘米，着生于幼枝的顶端，两性花位于花序的顶端，雄花环绕于其周围，基部具纸质、矩圆状卵形或矩圆状倒卵形花瓣状的苞片2至3枚，长7至15厘米，稀达20厘米，宽3至5厘米，稀达10厘米，初淡绿色，继变为乳白色，后变为棕黄色而脱落。雄花无花萼及花瓣，有雄蕊1至7，长6至8毫米，花丝纤细，无毛，花药椭圆形，紫色；雌花或两性花具下位子房，6至10室，与花托合生，子房的顶端具退化的花被及短小的雄蕊，花柱粗壮，分成6至10枝，柱头向外平展，每室有1枚胚珠，常下垂。果实为长卵圆形核果，长3至4厘米，直径15至20毫米，紫绿色具黄色斑点，外果皮很薄，中果皮肉质，内果皮骨质具沟纹，种子3至5枚；果梗粗壮，圆柱形。花期4月，果期10月。
