定南古属扬州域，春秋战国时期先属楚，后属吴，于明朝隆庆三年（1569年）割信丰、龙南、安远三县边境七堡建县，隶属赣州府。清朝乾隆38年，改定南县为赣州分防府定南厅。民国2年改厅复县，属赣南道，民国15年直属于省。1949年8月定南解放，隶属于赣州分区督察专员公署，1978年7月隶属于赣州地区行政公署，1999年7月隶属于赣州市。
定南整个地势呈东、西、北三面隆起，中南部稍低，朝南敞开；山脉为九连山山脉，最高点在东部鹅公镇大山坳，海拔1072米。境内溪河纵横，分属东江和赣江水系，有244条大小河流，平均汇流总量17.889亿立方米，水能理论蕴藏量9.67万千瓦，可供发电量为3.86万千瓦。河床坡降大，可供开采的水利资源在1.421亿立方米以上。森林覆盖率高达80%，是东江源头自然保护区，自然条件十分优越。气候温和，雨量充沛，光照资源丰富，年平均气温18.8℃，年均无霜期296天。矿藏主要有钨、离子型稀土、钛铁、钞金、铅锌，非金属矿藏主要有鳞片石墨、基性辉长岩、萤石、膨润土、瓷土。
工业方面已形成生物制药、针织制衣、电子加工、轧钢、竹木加工、食品加工、稀土深加工等七大主导产业，已有新桥艺品、南方稀土、大华新材料、龙园钨钢、鹰翔钢铁、优利玛集团、华科磁业、红帆稀土、江西定南西联华等重点企业落户县工业园。
交通网络发达，京九铁路定南运营段为17.8公里，赣粤高速公路定南段为13.878公里，国家二级公路120公里，形成了以安定公路、定广公路、赣粤高速、京九铁路为主干的陆路交通网。
定南地处东江源自然保护区，群山叠翠，环境优美，四季分明，气候宜人。依傍东江源头九曲河开发的九曲度假村，神仙寺、遥溪观等宗教场所以及客家围屋、定南瑞狮等客家传统文化，吸引了全国各地大量的游客。云台山毛尖茶、野生香茹、山竹笋等名特产，客家酸菜王、豆叶干、客家酸酒鸭等极富客家风味的菜肴享誉海内外。
定南围绕“对接珠三角，建设新定南”的发展战略，发挥区位交通、资源和生态三大优势，做好主攻工业、做旺现代服务业、搞好新农村建设、完善基础设施建设、全力招商引资、鼓励全民创业和创新体制机制等七篇文章，走小县大产业、小县大县城、小县大流通、小县大教育、小县大交通的路子，在21世纪初期把定南建设成为珠三角产业配套的工业基地，赣粤边际物流聚散的重点窗口，生态娱乐休闲乐园和沿海发达地区“后花园”。
