三元指的是解元、会元、状元这三种称呼，可以组成连中三元或三元及第等词语，来源于中国古代的科举考试制度。如果是连续考的乡试、会试、殿试，而三次都是第一名的话，就叫连中三元。
我国古代的科举考试制度从隋朝开始，到清朝废止。在明清时期的时候，科举分为乡试、会试、殿试，乡试第一名为解元；会试为礼部举办的，第一名为会元；殿试为皇帝亲考，第一名为状元。
书生要参加院试，录取的被称为“秀才”；秀才要参加乡试，录取的被称为“举人”，其中第一名称为“解元”；举人要参加会试，录取的被称为“贡士”，其中第一名称为“会元”；贡士参加殿试后，录取的被称为“进士”，第一名称为“状元”。
“连中三元”源于封建社会科举考试制度，科举制度经过长期演变和改革，逐步固定为乡试、会试、殿试三级的形式，三元指的就是在乡试、会试、殿试中都得了第一名。
中国岁时节令有所谓“三元”，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。 上元也就是天官大帝诞辰， 唐代以一、 七、 十月之十五日分称上元、 中元 、 下元： 上元祭天官， 中元祭地官， 下元祭水官， 各地奉祀三官大帝的寺庙都会举办盛大的庆贺活动。 三官的诞生日分别为农历的正月十五、七月十五、十月十五，这三天被称为“上元节”“中元节”“下元节”。◆上元节---正月十五农历正月十五日，是中国的传统节日元宵节。正月为元月，古人称夜为宵，而十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。又称为上元节。◆中元节---七月十五中元节， 定於农历七月十五日， 俗称七月半。 传说该日地府放出全部鬼魂， 民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。 凡有新丧的人家， 例要上新坟， 而一般在地方上都要祭孤魂野鬼， 所以， 它整个儿是以祀鬼为中心的节日， 系中国民间最大的鬼节。◆下元节---十月十五农历十月十五，为中国民间传统节日--下元节，亦称“下元日”、“下元”。下元节的来历与道教有关。道家有三官，天官、地官、水官、谓天官赐福，地管赦罪，水官解厄。
