在历史上，东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武 陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡， 于是荆州共辖九郡，这就是后世称“荆襄九郡”的来历。赤壁之战后，曹、刘、孙 三家共分荆州：曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳 、武陵、长沙四郡，孙权则占据江夏郡。建安十四年（209年），周瑜打败曹仁 ，夺得南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵（南郡治所）。建安十五 年（210年），周瑜死后，孙权纳鲁肃之议，把自己所据部分“借”给刘备，于 是刘备占有荆州绝大部分地盘。
荆州治所，即荆州州府所在地，东汉末年曾几经变化。荆州治所原在汉寿（今湖南常德东北）；初平元年（190年），刘表任荆州刺史， 移治襄阳（今湖北襄樊）；建安十四年（209年），刘琦病死，刘备领荆州牧， 驻公安（今湖北公安西北）；“借荆州”(即取得南郡)后，又移治江陵（今湖北荆州），关羽镇守 荆州，仍以江陵为驻所。从“借荆州”起，江陵既是荆州治所，又是南郡治所。
荆州就是现在的荆州市，是湖北省地级市、长江中游交通枢纽之一、国家历史文化名城。荆州第一次出现在中国历史典籍中，是源于“禹分九州”。荆州建城历史长达3000多年，自公元前689年楚国建都纪南城，先后有6个朝代、34位帝王在此建荆楚，是指古域包括现今湖北全域及其周围，现指湖北省。
荆楚部族兴起于楚，也称荆楚。楚人并非三苗部落发展而来，“三苗之国，左洞庭而右彭蠡。”（此言最早出自《战国策》）指长江以南，幕阜山脉以南的洞庭湖和鄱阳湖之间的丘陵地带，而且战国策并非正史，正史之中并没有三苗国具体方位。
荆楚历史称呼
远自商代，中原人就以荆楚来称呼江汉地区的南方地区和南方部族，比如《诗经·商颂》中说的“维女荆楚居国南方”。荆楚部族在与北方商王朝的对峙中也吸收了先进的商文化，为自身发展创造了有利的条件。
荆现名牡荆，是马鞭草科的一种落叶灌木，古代又名楚，用来做刑仗，鞭打犯人。因此楚又称“荆楚”，受鞭打叫“受楚”。“受楚”是件痛苦的事，所以“楚”字又引申有“痛苦”的意思，如痛楚、苦楚。
