长江流向是自西而东横贯中国中部。
长江干流自西而东横贯中国中部。数百条支流辐辏南北，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省、自治区的部分地区。流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的五分之一。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。
长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里。宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里。宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口以下为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。
长江正源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400公里，南北宽约300公里，总面积达10万多平方公里。
长江源头区内地形起伏和缓，平均海拔4400至4700米，年均气温零下4摄氏度以下，气温低，植被稀疏，常年冻土广泛分布，动物种类简单，多为高原特有的种类，包括野驴，白唇鹿、野耗牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、岩羊等。
长江源由北源楚玛尔河，南河当曲和正源沱沱河组成，楚玛尔河发源于可可西里自然保护区深处的可可西里湖，藏语意为红水河，全长约515公里，流量小，夏季经常断源，最后流入长江上游的通天河。
长江源于唐古拉山脉，在唐古拉山脉主峰各拉丹冬西南侧。这里冰川广布，姜跟迪如冰川的冰雪融水就是长江的源头。从江源到入海口，可分为三大段：四川宜宾以下始称为长江；湖北宜昌以上为长江上游；宜昌至江西湖口为长江中游；从湖口至入海口（崇明岛）为下游。上游段约长3500公里，楚玛尔河是长江的北源；木鲁乌苏河是长江的南源，流程较长，水量也较多，按照「河源唯远」的原则，其最长支流沱沱河应为长江的正源。自当曲河口到青海玉树一段称通天河，长813公里，河道较宽，水流舒缓。自玉树到宜宾称为金沙江，古称丽水，从北向南流，穿过横断山脉，到云南石鼓附近折向东北入四川盆地，在宜宾与岷江汇合，全长2300公里。自宜宾以下才称长江。 宜宾至宜昌段约长1000公里，因流经四川盆地，故俗称川江。从宜宾到重庆，河道颇曲折。自奉节白帝山到宜昌南津关一段，江水穿过四川与湖北边境山区的大峡谷地带，自西至东有瞿塘峡、巫峡、西陵峡，统称三峡，全长204公里，滩多流急，江水落差甚大，自古称为长江天险。 下游段约长1850公里，江水落差甚小，水流缓慢，江面宽阔，一般都超过2公里，最窄处也有650米。