五毒一词最早出现在《李周天官》中，说“凡医好伤口者，必遭五毒袭。”这里的“五毒”不是指动物，而是五种矿物药材，即石胆、朱砂、雄黄、钙矾石、刺石。其中石胆主宰金造和邪毒；丹砂养神，安神明目，治风湿及各种肿毒；雄性大鼠有瘘管和疮；明矾能解毒杀虫，燥湿止痒；石头被用来治疗风湿性瘫痪。虽然被称为“五毒”，但并不是每种药材都有剧毒。比如朱砂和刺石，毒性都不算太大。
古人将这五种矿物药材一起放入砂锅或瓷锅内，加水煎煮三天三夜。第三天以后，把矿石拿出来，再把药水晒干，剩下铁锈样的有毒粉末。这就是“五毒散”。“五毒散”是治疗外伤和严重感染的良药，虽然坚韧凶猛，但恰好是中医“以毒攻毒”的方式。只是“五毒”这个名字听起来很吓人，所以渐渐成了恶习的代名词。
民间传说讲的是动物界的“五毒”，即蜈蚣、毒蛇、蝎子、壁虎、蟾蜍。人们认为五月是“五毒”出现的时间。民谣说，“端午热，‘五毒’醒，不得安宁。”所以端午驱走“五毒”，有碍防病。每到端午节，人们都会用各种方法来防止“五毒”的危害。一般是在屋里贴一张五毒的图片，在红纸上印上五毒，然后在五毒上扎上五根针，就是把毒物刺死，不能再横行了。
在民间习俗中，端午节也是用桃印装饰的。它是桃民俗中的一种驱邪，源于申屠和雷宇的神话传说，刻有桃，也有驱散噪音的意思。《续汉书·礼记》:“朱锁五色桃印，为挡煞之门饰。”这就是后世淫秽吉祥葫芦的由来。《梁璐之梦》卷三:“士官长等家人写下‘五月五日，朱昱出世，午间红舌白舌尽’这句话，这是宋朝的风俗。”《燕京编年史》也记载:“端阳日用彩纸剪成各种葫芦，贴在栅栏上，以泄毒气。“这是清朝的习俗。直到现在，人们还有在门口挂镜子辟邪的习俗。唐朝时，五月五日中午在扬州长江中间铸造铜镜，向皇帝进贡。它被称为“天子之镜”，这也意味着辟邪。所以后人更倾向于在门前挂镜子驱邪。
动物界的“五毒”外表看起来有点吓人，但都可以入药。蜈蚣，又名“百足虫”。为中药，毒性较重，有息风解痉、攻毒散结、通络止痛之功。蝎子和蛇，通常制成药酒。蛤蟆，人们习惯叫它“蛤蟆”。还有壁虎，也叫“托卡子”、“守宫”。看起来不怎么样，但确实很厉害。具有解毒散结、杀虫消疳、消食导滞、利尿等功效。，都是珍贵的药材，但是一定要在医生的指导下进行。
世间有“五毒”，但人世间的“五毒”是废物，动物界和矿界的“五毒”是人间珍宝。男人，自制毒药，不可取！
