玻璃最初是由透明玻璃制成的。13世纪初，意大利的玻璃工业特别发达，尤其是威尼斯生产的玻璃举世闻名。1317年，他们在做彩色玻璃的实验时，偶然发现混合的玻璃液体加入二氧化锰后会变得清澈，于是发明了透明玻璃。1508年，意大利的玻璃工匠达尔卡罗兄弟成功研制出实用的玻璃镜子。他们先在玻璃表面贴上锡纸，然后倒入水银，水银是一种液态金属，可以很好地溶解锡。之后，在玻璃上形成了一层薄薄的锡汞合金，称为锡汞合金。这种锡汞合金强度高，能紧紧地附着在玻璃上，成为真正的镜子。
中国最早的玻璃镜子出现在明清时期。它是由来到中国的传教士从欧洲带来的。这种欧式玻璃镜，要经过几万里的大海，一路颠簸。考虑到容易摔坏，镜面一般比较窄，方便携带。当时玻璃镜子多用于剃须，镜面只反射出部分胡须。现在。玻璃的应用越来越广泛，因为它不仅有充分照亮面部的实用价值，还有增加视力空的作用，其次还有美化环境的奇妙效果。
