1、所指对象不同
陛下是中国古代对帝王的尊称，译为您；殿下用作对帝后、帝妃及太子、公主、诸亲王的敬称。也指现代社会用于对君主制国家王储、亲王、公主等的敬称。
2、出现时间早晚不同
“殿下”一词出现于古籍要比“陛下”迟得多。陛下的称呼起于秦始皇；汉朝开始称呼太子、诸王为殿下，三国开始皇太后、皇后也称殿下。
3、来源不同
“殿下”主要用于太子和亲王。他们生活起居在宫殿之中，所以有此称谓；陛下的“陛”指帝王宫殿的台阶。“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不能直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之。后来“陛下”就成为与帝王面对面应对的敬称。
陛下和殿下的区别，以及公主该称呼陛下还是殿下，说明如下：1、陛下指的是对帝王的尊称。译为”您“。《史记-荆轲刺秦王》中记载，“秦武阳奉地图匣，以此进至陛下。”当臣子与帝王对话时，臣子是不敢直呼天子的，必须先呼台阶下的侍者而告之，因而称“陛下”。2、殿下：殿阶之下。（表示在皇帝之下）《事物纪原》卷二：“汉以来，皇太子、诸王称殿下，至今循用之。”在唐代以后，殿下的范围扩大到了惟太子、皇太后、皇后称殿下。3、由上面说明可知，公主并不是皇帝，只是皇帝的直系亲属，因此是只能称呼殿下的。殿下和陛下是一个意思。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着历史的发展而有所变化。汉代以后，演变为对太子、亲王的尊称。谢庄《庆皇太子服上至尊表》：“伏惟皇太子殿下，明两承乾，元良作贰。”又有丘迟《与陈伯之书》：“中军临川殿下，明德茂亲，总兹戎重。”按，梁武帝弟萧宏，封临川郡王。一说魏晋南北朝天子亦称“殿下”。《称谓录.天子》；“魏晋六朝称殿下。”唐代以后，惟太子、皇太后、皇后称“殿下”。《事物纪原》卷二：“汉以来，皇太子、诸王称殿下，至今循用之。”又按，三国时已称皇太后为殿下，见《三国.魏书.三少帝纪》。
