一般认为电灯是由美国人汤马士·爱迪生所发明。1801年，英国化学家戴维将铂丝通电发光。他亦在1810年发明了电烛，利用两根碳棒之间的电弧照明。1854年亨利·戈培尔使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶下通电发光。他的发明今天看来是首个有实际效用的白炽灯。他当时试验的灯泡已可维持400小时，但是并没有及时申请设计专利。
1850年，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺开始研究电灯。1878年，他以真空下用碳丝通电的灯泡得到英国的专利，并开始在英国建立公司，在各家庭安装电灯。1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利。他们在玻璃泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光。但是他们无足够财力继续发展这发明，于是在1875年把专利卖给爱迪生。
爱迪生的最大发现是使用钨代替碳作为灯丝。之后在1906年，通用电器发明一种制造电灯钨丝的方法。最终廉价制造钨丝的方法得到解决，钨丝电灯泡被使用至今。
电灯泡的最大问题是灯丝的升华。现代的白炽灯一般寿命为1000小时左右。
灯是由亨利·戈培尔发明后爱迪生改良而成。现在普遍认为是爱迪生发明，但实际并不是，真正的发明者为亨利·戈培尔。
早在1854年就发明了灯泡，只可惜当时没有申请专利，后来由于缺少经费，导致将技术卖给了爱迪生，之后爱迪生继续研究，找到了更合适的材料研制出白炽灯，才逐渐开始扩大产量和使用范围，所以也最出名。电灯是亨利·戈培尔发明。
在书上记载的电灯发明者是爱迪生，其实灯泡是亨利·戈培尔发明的。
在爱迪生之前还有一位英国的工程师用碳丝制作了可以发光的灯泡，而爱迪生是用钨丝造的灯泡，比碳丝的更加耐用。也是英国工程师的设计给爱迪生更好的启发，让爱迪生做出了好的灯泡。
亨利·戈培尔，生于德国施普林格，是一名精密机械发明家，戈培尔当时是用一根炭化竹丝放在真空玻璃瓶中通电发光，才发明了灯泡，当时戈培尔实验的灯泡已经可以达到持续发光400个小时，但是他没有申请专利，所以后面就有了他和爱迪生谁先发明灯泡的争议，最后结果是亨利·戈培尔发明的。
电灯发明历史
1854年，移民美国的德国钟表匠亨利·戈贝尔用一根放在真空玻璃瓶里的碳化竹丝，制成了首个有实际效用的电灯，持续亮了400个小时，不过他并没及时申请专利。
1878年，英国的真空技术发展到合乎需要的程度，他才发明真空下用碳丝通电的灯泡，并且获得英国专利。
1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利：在玻璃泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光，但他们没有足够财力继续完善这项发明，于是在1875年把专利卖给了爱迪生。爱迪生购入专利后尝试改良灯丝，终于在1880年制造出能持续亮1200个小时的碳化竹丝灯。
20世纪初，碳化灯丝被钨丝取代，钨丝白炽灯沿用至今。
1938年，荧光灯诞生。1998年白光LED灯诞生。
