风切变对航空飞行的危害极大。在起飞和降落的过程中，由于飞行速度低，风切变能够对航空器空速产生很大的影响，致使航空器的姿态和高度发生突然变化，在低高度上其结果有时是灾难性的。1985年，美国达拉斯-福斯机场飞机坠毁，137人死亡。从此，风切变被当作一项国际课题开始研究。据美国博尔德全国大气研究中心的负责人科尔曼说，1985年以后，美国所有的飞机都安装了风切变检测仪。加拿大1990年代开始安装。
垂直风切变是指垂直于地面方向上风速或风向随高度的剧烈变化，强烈的垂直风切变的存在会对桥梁、高层建筑、航空飞行等造成强烈的破坏作用，可造成桥梁楼房坍塌、飞机坠毁等恶性事故，给人类生活造成严重影响。水平风切变则指与地面平衡的方向上风向的急速转变。
风切变是指风速矢量或其分量沿某一垂直或水平方向的变化。根据风向变化的不同，风切变又可以分为三种：水平风的水平切变；水平风的垂直切变；垂直风的切变。水平风的水平切变就是指原本沿着水平方向运动的风在水平层面上发生了沿其他方向的风力切变；而水平风的垂直切变则是指原本沿着水平方向运动的风，改变了原有的方向，切变成了垂直方面的风。风的切变是发生在一个三维立体空间中的变化。
风切变的原因，大致可以分为三种：
1、天气变化，比如雷暴等强对流天气发生时，就会产生强下沉气流；冷暖气团交汇时的锋面附近也会产生风切变。
2、地理环境，比如在高大的山体附近，容易产生气流的切变。
3、人为因素，比如前一架飞机起飞后产生的扰动乱流引发的风切变，如果间隔时间过短，可能对后一架飞机造成影响。
判别法
1、雷暴冷性外流气流的尘云。雷暴冷性外流气流前缘的强劲气流吹起的尘云随气流移动，通常紧跟在尘云之后就是强烈的风切变。
2、雷暴云体下垂的雨幡是有强烈下冲气流的重要征兆，雨幡下垂高度越低、个体形状越大，色泽越暗，预示着风切变下击暴流越强。
3、滚轴状云。在冷峰性雷暴中，强冷性外流气流会有涡旋运动结构，并伴有低空滚轴状云。这种云的出现，预示着强低空风切变的存在。
