列宁格勒战役古今是战争史上最惨烈的突围之战，据不完全统计，从1941年8月下旬到1944年1月14日，在列宁格勒被纳粹德国围困长达900天的时间里，共有64.2万人饿死和冻死，2.1万人死于德军的空袭和炮击。
为了这场来之不易的胜利，苏联人民付出了巨大的代价，他们的代价震惊世界，他们的胜利也对最后摧毁法西斯的侵略做出了巨大的贡献。
为期872天的围城战破坏了公共设施、食水、能源及粮食供应，导致列宁格勒地区空前的大饥荒，造成最多150万人死亡，1,400,000以上的平民及士兵撤离，其中很多在撤离时死于轰炸及饥荒。列宁格勒其中一个墓地就埋葬了500,000名围城战的遇难者。在列宁格勒，经济上的破坏及人命损失超过了莫斯科保卫战、斯大林格勒战役、广岛市原子弹爆炸或长崎市原子弹爆炸的。列宁格勒围城战被列入世界历史上最血腥的战役，一些历史学家更称围城行动为种族灭绝，是纳粹德国灭绝苏联人民的战争的一部份。
列宁格勒原名彼得格勒（即今圣彼得堡），是彼得大帝于1703年建立的俄国“欧洲之窗”，200多年来一直是辽阔的俄罗斯帝国的首都，也是十月革命发源地，1924年更名为列宁格勒，有苏联第二首都之称。它是苏联最大的工业中心和第二大交通枢纽，共有十条铁路线贯穿其间，其中十月铁路线把列宁格勒同莫斯科和苏联其他些经济地区联结在一起。同时，它还是波罗的海的一大重要港口，是苏联的红旗波罗的海舰队的重要基地。1941年8月下旬，气急败坏的希特勒在北翼调集了32个步兵师、4个坦克师、4个摩托化师和1个骑兵旅的兵力，配备6000门大炮、4500门迫击炮和1000多架飞机，向列宁格勒发动猛烈攻势，扬言要在9月1日占领列宁格勒。在巴巴罗萨计划中，攻占涅瓦河上这座城市被看作是“刻不容缓的任务”——从地球上抹掉列宁格勒，杀光居民，摧毁无产阶级革命的摇篮。
在希特勒的对苏战略中，最初是以夺取列宁格勒为主要目标，这样即可以取得整个波罗的海的控制权，又可与芬兰军队会合。此外。瑞典的铁矿沙才能畅通无阻地供应德国。希特勒对德军将领们说：“彼得堡自然应该先占领，而且要毁灭它，占领和毁灭这个城市，不仅可以取得巨大的战略利益，让德国严严钉死彼得大帝打开的“欧洲之窗”，把波罗的海变成德国的内海，而且通过占领布尔什维克主义的摇篮，还能瓦解敌人的反抗意志，摧毁他们的士气。”
1940年12月18日，希特勒发布第21号训令，即“巴巴罗萨”计划。该计划将进攻苏联的德军编成北方、中央和南方3个集团军群。其中北方集团军群的任务是从东普鲁士出发，消灭波罗的海沿岸三国的苏军部队，尔后同芬军协同，于1941年7月21日之前攻占列宁格勒。希特勒还宣称，届时他要前往列宁格勒冬宫广场检阅军队，在列宁格勒阿斯托里亚饭店举行盛大的祝捷宴会。1941年8月6日，希特勒重复他的命令：“列宁格勒第一、顿涅茨克平原第二、莫斯科第三。” 从1941年8月至1944年1月任何发生在北冰洋至伊尔门湖之间的事件均与德军围困列宁格勒的行动有关，同盟国进行护航到摩尔曼斯克的行动利用北海航线运送美国租借法案的粮食及战争物资到摩尔曼斯克铁路终站(虽然到列宁格勒的铁路连系刚刚被在城市北面的芬兰军队切断)；及运送到在拉布兰的其它地方 ，当英国及加拿大向芬兰宣战后，温斯顿·丘吉尔要求卡尔·古斯塔夫·埃米尔·曼纳海姆元帅及其率领之芬兰军队基于人道主义而重新开通摩尔曼斯克–列宁格勒铁路，以容许运送粮食援助列宁格勒的市民。
北方集团军群由勒布元帅指挥，下辖屈西勒尔上将的第18集团军、布歇上将的第16集团军和赫普纳上将的第4装甲兵团，共22个步兵师、3个装甲师和3个摩托化师。其中，第4装甲兵团下辖曼施泰因上将的第56装甲军（辖1个装甲师、1个摩托化师、1个步兵师）、莱因哈特上将的第41装甲军（辖2个装甲师、1个摩托化师、1个步兵师），以及党卫军“骷髅”摩托化师。
苏军担任列宁格勒防御任务的是西北、北方2个方面军，共5个集团军，37个步兵师，9个骑兵师和10个装甲旅，由西北方向总司令伏罗希洛夫元帅指挥。其中，西北方面军辖有第8、第11和第27三个集团军，由库兹涅佐夫上将指挥，部署在立陶宛和拉脱维亚境内，屏障列宁格勒；北方方面军辖有第42、第23两个集团军，由米尔兹可夫上将指挥，部署在列宁格勒北面拉多加湖东西两侧，对芬军作战。 苏军的掩护军队在德军优势兵力压击下被迫向腹地退却，德军于1941年7月1口日从韦利卡亚河地区发动直取列宁格勒的进攻。此时与德军对峙的是：北方面军（司令为波波夫中将）辖第7、第23集团军（共8个师），西北方面军（司令为索边尼科夫少将）辖第8、第11、第27集团军（31个师、另2个旅），有22个师的人员和技术兵器损失50%以上。苏军最高统帅部大本营考虑到德军可能突击列宁格勒，遂将芬兰湾至伊尔门湖之间的防御地带移交北方面军，调其一部兵力从南面参加防守该市。卢加河是列宁格勒南面的重要屏障，北方面军首长建立的卢加战役集群（6个步兵师、2个民兵师、2所列宁格勒军校、1个独立山地步兵旅）在皮亚德舍夫中将指挥下已于战斗开始前向卢加河开进。
德军“北方”集团军群向列宁格勒进攻前对苏军西北方面军占有优势：步兵多1.4倍、火炮多3倍、迫击炮多4.8倍、坦克多0.2倍、飞机多8.8倍。
为便于对两个方面军进行指挥，国防委员会于1941年7月10日成立了西北方向总指挥部（总司令为苏联元帅伏罗希洛夫，军事委员会委员为联共中央书记日丹诺夫），统辖北方面军，西北方面军、北方舰队和波罗的海舰队（同时还成立了西方向总指挥部，西南方向总指挥部）。
列宁格勒之最初防御由克里门特·伏罗希洛夫元帅指挥的列宁格勒方面军负责，由第23军团防守从芬兰湾到拉多加湖的北部地区，第48军团则防守从芬兰湾到斯卢茨克-曼格纳地区，后方是列宁格勒要塞地域、列宁格勒卫戍部队、波罗的海舰队及其它行动单位。
