禅让制起源于我国三皇五帝时期，相传尧年老的时候，举行部落联盟议事会，各部落领袖都推举舜为继承人。舜继位后，也用同样的方式选拔国家领导人，传位给了治水三年而不入家门的大禹，大禹即位后也以同样的方式指定了皋陶、伯益作为继承人，只是被他的儿子启给废除了，至此，禅让制便走向了灭亡。虽然禅让制存在的时间不长，但它对现在民主选举制度有很大的启发，在当时，这种相对公平的权利过渡方式保证了政局平稳，而且这种民主的选拔领导人方式能很大程度上避免昏君的出现。
即使历经几千年，禅让制仍在当今社会有很高的借鉴意义，它任人唯贤而不是任人唯亲的出发点正契合当今社会选举的本质，只是在当时的社会环境下，这种过于超前，过于理想的权力交接方式终究难以继续延伸下去，毕竟当君王拥有无上权力的时候，他便会想方设法将权力牢牢集中在个人手里，而当时又没有相关的法律条文对君王的权力进行约束，即使有，也无法约束君王，毕竟君王手上掌控着军队。
所以到了大禹儿子启当政的时候，禅让制便给他大手一挥，给废除了，要说当时没有人出面反对么？我想说的是，当时肯定也有人出面反对，但都被启一一镇压了，由此，禅让制彻底退出历史的舞台，而代替它的便是世袭制。
禅让制的没落是历史必然的选择，当时古人已逐渐掌握冶炼的方法，越来越多的金属生产工具被生产出来，农民耕作的效率也进一步提高，这时候，想要靠禅让制时的榜样作用来拉动农业生产显然是不大现实的，这时候就必须要有强大的武力威慑来确保农业的生产，很显然，在武力威逼下进行的农业生产，显然比贤德依靠榜样作用进行的农业生产，能产生更多的财富。为了顺应社会生产的需要，于是历史选择了世袭制。
中国上古五帝时代（公元前2337年—公元前2110年）禅让（拼音：shàn ràng），是指统治者把首领之位让给别人，“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。
尧是黄帝以后比较著名的部落联盟首领，尧去世前，尧把部落联盟首领位置让于舜，推舜为帝。这种让位，历史上称为“禅让”。
唐尧传位给虞舜，同时传了允执厥中四个字；虞舜传位给大禹，成为五千年治国的国家哲学。
人们世代尊称尧和舜为上古先王，尧舜相传了：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”
禅让制出现在原始部落时期。那时禅让制是选出部族领袖的惟一方法。禅让制一直持续到尧舜禹时期。
禹之后本来应该按禅让制度选新的接班人，可禹让自己的儿子继承大权。从此禅让制为继承制代替，永远的退出了历史舞台。
