状元是第一名进士的专称。
科举殿试时录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元（鼎元），第二名称榜眼，第三名称探花；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。
就像今天考大学，有一本、二本、三本，分数线不同，录取的成绩也不一样！高分的你就上名牌。状元呢就是名牌中的第一名！呵呵
进士和状元区别还是非常大的，状元是进士中的第1名，1300年科举史上只出不到700状元，而进士多达十几万，这个难度不是一个等级的。举人通过了会试都可以称之为进士，但是只有在殿试中被皇帝钦点为第1名的才叫状元。状元每三年才有一个，而进士却多达几百人，这就是差距。
通过会试的都叫进士及第，但是进士要分为三甲，前三甲只有三名，分别是状元、榜眼、探花，二甲和三甲的名额按照国家每年情况的不同规定也是不一样的，少则几十人多则几百人。状元会被朝廷赐予六品的翰林院修撰官职，而榜眼和探花会被赐予七品的翰林院编修官职。翰林院属于皇帝的私人秘书机构，刚考完试的士子便能进入皇地私人秘书机构，将来有很大的几率出将入相。清朝历史上状元中的14位，都是翰林院出身，并且进入了内阁。历史上的名臣如王安石，曾国藩，李鸿章，张居正等这些出将入线的人物都是翰林院出身。
二甲三甲的进士会派到地方基层做一个县长或者副县长之类的，从基层开始锻炼。统观历朝历代，但按比例来看的话，并不是状元在官场混得最好，反而是进士出身的人比状元出身的人混得还要好。原因在于能当上状元的读书人，一般家境都是比较贫寒的，一门心思读书，研究如何写好文章，如何一举夺魁。俗话说，朝里有人好当官，当状元进入官场后，由于没有强大的靠山予以扶持，只能凭借自己的努力一步一步往上爬，但官场的规则谁都懂，没有人扶持是没有出头之日的。要凭自己实力论资排辈的话，以前的老状元还在那儿等着呢。
而恰恰是普通进士出身的这帮人，往往出生于名门贵族或者家庭背景实力雄厚，他们一旦过了进士这条线，其家族或背景力量就会迅速爆发出来，这帮人由于各种裙带关系或帮扶关系会迅速蹿升。再者，能考状元的读书人更适合搞研究，书本知识学的太多，自然处事能力尤其是在官场上摸爬滚打的能力比一般进士要差很多，性格也更为张扬，这种性格在官场上只有挨宰的份。生于官僚世家的进士对于祖辈父辈如何当官，可以说是耳濡目染，手到擒来，说话做事更容易上道。这种能力可不是读几年书便能养成的。
首先纠正一个错误，秀才、举人、进士、状元不是职称，而是一个人的身份和头衔。就像大学生、工人、农民、职员、工程师等一样，都是一个人社会身份的标签。在封建社会的科举制度下，身份由低到高的顺序为：秀才、举人、贡士、进士，而进士的第一名被称为状元。秀才等身份是古代科举制度的产物。科举是通过考试选拔官吏。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋朝大业元年（605年）开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了1300年，可谓历史悠久、源远流长。
明清的科举考试分为四个级别，最低的一级叫院试，由府、州、县的长官监考，考试通过后为秀才，然后是乡试，这是省一级的考试，考中的就成了举人。再高一级的是会试，由礼部主持，考取的叫贡士，如果能考过这一关，就有资格参加最高一级的考试，也就是殿试。殿试又叫廷试，由皇上亲自主持。凡能通过殿试的，最起码也能捞个进士。如果哪位有幸考中了第一名状元，不仅能得到高官厚禄，还可以名扬天下。不过，他们的名利地位都是从八股文里抠出来的，至于有没有真才实学，可就不一定了。
乡试的第一名被称为解元，会试的第一名被称为会元，殿试的第一名被称为状元。解元、会元、状元都带有“元”字，即第一，居首位的意思。科举考试以名列第一者为元。唐代举人赴京应礼部考试都须投状，因此称进士科及第的第一名为状元，也叫状头。宋代以殿试首名称状元。明、清会试以后，贡士须作殿试，分三甲取士，一甲三名，第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。
科举积极的影响：科举原来目的是为政府从民间提拔人才。相对于世袭、举荐、九品官人法等选材制度，科举考试无疑是公平、公开及公正的方法。科举为中国历朝发掘、培养了大量人才。一千三百年间科举产生的进士接近十万，举人、秀才数以百万。当然其中并非全是有识之士，但能过五关斩六将，通过科考成进士者，多数都非等闲之辈。宋、明两代以及清朝汉人的名臣能相、国家栋梁之中，进士出身的占了绝大多数。明朝英宗之后的惯例更是“非进士不进翰林，非翰林不入内阁”，科举成为高级官员必经之路。
科举的弊端：科举所造成的恶劣影响主要在其考核的内容与考试形式。由明代开始，科举的考试内容陷入僵化，变成只要求考生能造出合乎形式的文章，反而不重考生的实际学识。
时至今日，科举的一些习惯仍然可以在中国的高考中体现。例如分省取录、将考卷写有考生身份信息的卷头装订起来，从而杜绝判卷人员和考生串通作弊、称高考最高分者为状元等等，这些都是科举残留的痕迹。
