抹香鲸是齿鲸类惟一个体庞大的一种，而它真正吸引人的地方在于它占体长1／4的巨大额部，那里面储存了丰富的油脂，可供人们提取10～16桶（每桶为36加仑）纯净的鲸油。为此，它们也付出了惨重的代价，由当初的100多万条锐减为现今的几万条。
幸好贪得无厌的人们及时幡然悔悟，停止了大肆捕杀，在印度洋上开辟了鲸类禁猎区，才制止了抹香鲸的濒临灭亡。
然而，人们并未停止对抹香鲸的兴趣，只不过已变为另一种方式，即对抹香鲸神秘性的探索，相信这种工作才是真正有意义的。
1981——1984年，在国际野生动物组织的资助下，加拿大纽芬兰海洋科学研究学会的H·瓦德汉等五位学者，首次完成了对抹香鲸生态习性的全面考察，掌握了大量的第一手资料，对神秘的抹香鲸有了初步的了解，也带回了一些无法解释的谜团。
首先依然是那个装满油脂的巨大额部，它对抹香鲸来说到底起什么作用呢？科学家们对此作了种种推测，说法不一。
美国的W·瓦德基对此的解释是，抹香鲸是以捕食深海区的章鱼、乌贼为生的，是包括其他鲸类在内的一切海栖哺乳动物中的“潜水冠军”。虽然它有一个巨大的肺部和贮藏空气的巨大腔膛，但这不足以使它在长时间潜水后迅速升浮到海面，而它额部多余的巨大脂肪体却起到了浮力调节器的作用，为它深海潜捕赢得了时间。
但是法国学者R·布斯涅尔不同意上述观点。他认为抹香鲸巨大的额部脂肪体实际上是起回声探测器的作用。它之所以能在深海区昼夜捕食，就是因为具有优于其他鲸类的声纳系中的接收功能，它额部的脂肪体就像声学中的透镜体一样，将复杂的回声折射成灵敏的探测声，以便正确地分析、探测猎物的方向及数量，最后传到内耳，大脑神经指令追捕。
以上两种解释都基于推测，由于缺少足够的证据，目前还很难判断哪种更接近于真实。抑或二者都不是合理的解释，那有效的答案还在冥冥中。
另外，抹香鲸那神秘的“吻”，也是令人困惑的谜。在3年的考察中，瓦德汉等学者多次发现，雌、雄抹香鲸的嘴部相互接吻，成年抹香鲸的嘴部也常接触幼鲸，它们是和人类一样以此表达爱意吗？那么，为什么成年抹香鲸在海面相互振动嘴部之后，就意味着要开始一场争斗呢？而争斗的结果又往往在双方的下腭部留下牙齿咬的平行伤痕。对此还没有人做出过合理的解释。
再有，抹香鲸以何种方式摄食也是人们长期探索而至今未决的问题。有人认为抹香鲸属齿鲸，当然用牙齿撕咬猎物，然而在瓦德汉等学者的3年考察中，多次发现，即使牙齿严重磨损甚至完全脱落的抹香鲸，依然能捕获、吞食大王乌贼。
于是又有人提出抹香鲸捕食既不依赖牙齿，也不靠它巨大的体型，而是在捕食前大吼一声，把猎物吓昏，然后食之。然而经考察，鲸类并没有声带，它们的声音又是怎样发出来的呢？有人说是额部共振产生的，但又不能确认。所以这也是一个未解之谜。
【地球上是否曾存在过“哺乳鸟”？
在动物进化历程中，有一个重大的悬案，那就是地球上是否曾存在过“哺乳鸟”。
以今天动物学的常识来看，哺乳类与鸟类分属于两个截然不同的动物种类，二者无论在生理、生化，还是外在形态结构上都有很大的区别。
传统的动物进化理论认为，哺乳动物与鸟类分别是从不同时代的古爬行动物分化而来，哺乳动物要比鸟类早4000～6000万年；鸟类与现今的蜥蜴、蛇、鳄等动物的亲缘更为接近，而与哺乳类动物绝没有共同的祖先。
1982年，英国伊丽沙白皇家学院的加德纳却对以往的传统理论提出了挑战。他认为鸟类与哺乳类动物有着共同的祖先——“哺乳鸟”。这种“哺乳鸟”是在2.25亿年前从古爬行动物中分化出来的，它兼有鸟和哺乳动物的特征。加德纳的“哺乳鸟”学说并非依据现今发现的鸟类化石，而是通过对不同动物形态结构和生理特征的比较而得出的哺乳动物与鸟类之间存在的22个显着共同特征。诸如：这两类动物都是恒温动物；有调节体温的机制；在心脏、头骨、脑的结构上，在蛋白质分子结构、生理和行为上，这两纲动物都具有显着的共同特征。
一部分生物学家对加德纳的观点和研究方向很赞同。剑桥大学的弗里戴和毕晓普通过对鸟类、哺乳类和爬行动物的蛋白质结构的比较分析，全力支持加德纳的学说。认为鸟类和哺乳动物的蛋白质氨基酸排列顺序最为接近，亲缘关系较近；而鸟类与爬行动物的蛋白质氨基酸排列顺序差异较大，二者亲缘关系较远。
但是美国芝加哥大学的休尔、英国利兹大学的亚历山大、牛津大学的凯普等人对“哺乳鸟”学说提出了尖锐的批评。他们不相信世上曾有具有鸟类和哺乳动物特征的“哺乳鸟”存在。他们还认为，虽然鸟类与哺乳动物之间确实有很多共同特征，但这不足以证明它们一定有“哺乳鸟”那样的共同祖先，而且不依据化石资料的研究方法也不足取。
时至今日，传统的进化观点与加德纳的学说谁是谁非？鸟类与哺乳动物究竟有没有共同的祖先？世上是否有过“哺乳鸟”？这一系列的问题还有待于研究者们的进一步探索。
因为抹香鲸肠内分泌物的干燥品称龙涎香，龙涎香不只是名贵的香料，也是名贵的中药，抹香鲸广泛分布于全世界不结冰的海域，由赤道一直到两极的不结冰的海域都可发现它们的踪迹。
形态特征
头部巨大，下颌较小，仅下颌有牙齿。主要食乌贼。体长可达18米，体重超过50吨，是体型最大的齿鲸，头部可占身体的1/3，无背鳍；潜水能力极强，是潜水最深，潜水时间最长的哺乳动物。体型似鱼，用肺呼吸。颈短，头似与躯干相联；颈椎愈合；鼻孔为喷孔，位于吻端，前肢成鳍，前臂退化，掌部变长，趾数增加，但从外部看不出趾和爪；后肢退化；尾似鱼，有水平尾鳍，游泳靠尾挥动。
栖息环境
抹香鲸广泛分布于全世界不结冰的海域，由赤道一直到两极都可发现它们的足迹，主要栖息于南北纬70之间的海域中。其中以深且富生产力的海域为最。成年雄鲸与雌鲸的分布情形有明显的不同，雌鲸通常栖息于水深1，000米以上、纬度40度以内的海域，但在北太平洋可达北纬50度左右；雄鲸幼年时跟随母亲在热带海域生活，成长后会离群逐渐向较高纬度移动，体型越大、年龄越老的雄鲸，分布范围也越偏高纬度，甚至会接近两极浮冰地带。雌鲸与未成年抹香鲸群通常会停留于1000公里宽的区域内至少10年，而成年雄鲸移动情形宽广的多。
