十六国时期，汉地江南、荆湘地区有东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。其中的前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲，北魏史学家崔鸿取其中十六个国家来代表这段时期，称这时期为＂十六国＂。范围大致上涵盖汉地中部、东部、西南部、西部，最远可达漠北及西域。
汉末三国时期胡人内迁导致了五胡乱华，西晋灭亡。在五胡十六国诸国混战期间，前秦苻坚一度统一北方、西域、巴蜀等地，周边夷狄皆来朝拜，开创十六国唯一治世，自此前秦成为十六国最富强的国家，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北部再度混乱。北魏立国后，经过拓跋珪、拓跋嗣及拓跋焘的经营，最后于439年统一华北，进入南北朝时期。
所谓的“十六国”是指西晋末年，永嘉之乱以后，在中国北方先后建立起来的16个政权。简单的记法就是五凉四燕三秦两赵夏成汉。首先，在中原地区，刘渊建立了汉，来反对西晋。刘渊死后，刘曜改国号为“赵”，史称前赵。前赵灭掉了西晋。但是由于前赵内部争夺，权臣石勒自立，建立襄国。后来灭了前赵，也称赵，史称“后赵”。不在十六国之列的冉魏灭掉了后赵。
其次，在东北，鲜卑慕容部、鲜卑宇文部和鲜卑段部开始南迁。其中以鲜卑慕容部最厉害，慕容皝建立了前燕。
再次，在西北，西晋大臣张轨看到中原多变，凉州是避乱之地，所以谋得了凉州刺史的位置。到了孙子张重华自立，史称“前凉”。
在四川地区，李特、李雄建立了成汉政权，成汉政权是十六国时代最早的一个国家。后来被东晋的桓温西征所灭。
再来就是前秦崛起，灭掉了包括冉魏、前燕、前赵在内的北方所有政权，统一了北方。在淝水之战以后，前秦政权迅速瓦解，原因之一就是慕容氏复国主义在里边捣乱。之后，不在十六国之列的西燕打败了前秦，而慕容垂建立了后燕。
前秦最后被后秦姚苌取代。后秦后来被南朝宋的建立者刘裕北伐所灭。
东北，后燕在于北魏的争夺中失败，最著名的战役叫做“参合坡之战”。后来冯跋篡位，建立了北燕。不愿意依附冯跋的慕容鲜卑南下，以慕容宝为首领，建立了南燕。北燕后来被北魏所灭，南燕被刘裕北伐所灭。
西北，吕光建立了后凉、乞伏国仁建立了西秦，匈奴后裔赫连勃勃建立了大夏。后来，后凉分裂，秃发乌孤建立了南凉，段业自立以后被沮渠蒙逊取代，建立了北凉，剩下一部分段业的部下以李暠为首建立了西凉。这几个国家，包括吐谷浑、北魏、柔然相互战争，最终，后凉投降了后秦，西秦被大夏所灭。大夏被北魏击败，后被吐谷浑所灭。南凉被西秦所灭。北凉被北魏所灭，西凉被北凉所灭。北魏成了西北的大赢家。
在四川，桓温和东晋并没有长期占据四川。谯纵在这里建立了后蜀。后蜀也不在十六国之列。
所以，十六国就是五凉：前凉、后凉、南凉、北凉、西凉
四燕：前燕、后燕、北燕、南燕
三秦：前秦、后秦、西秦
两赵：前赵、后赵
还有大夏和成汉
其他北方争霸的国家或部落还有：冉魏、西燕、仇池、翟魏、后蜀、鲜卑宇文部、鲜卑段部、代国（北魏前身）、吐谷浑、柔然等等。
