公元前，缩写是B.C.，意为“基督前/主前”，即公元元年以前。如：公元前197年，公元前8年等。公元前xx年，也简称“前xx年”。
公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起第两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是公元元年以前第两千零十七年，距离现在（公元2019年）四千零三十六年。
公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。
扩展资料：公元1年相当于我国西汉平帝（刘衎）元始元年。
“世纪”一词，来源于拉丁文，意思是100年或百位数，也是从耶稣诞生那一年算起，公元1年至100年为一世纪，101年到200年为2世纪。以此类推，2017年是21世纪，2001年是 21世纪的第1年。
因为这种纪年法的推广，进入中国后，逐渐区别于民间使用的夏历纪年法，被称为“新历”、“公历”，而在这个新历元年之前的时代自然就叫“公元前”了。所以说“公元前”就是“西元前”（B.C）另一种中国叫法。
“公元前”就是“公元元年”之前。我们现在2020年，是“公元后”。当然，一般情况下我们并不会说出“公元后”这三个字，正式一点也只说“公元2020年”。至于是什么时期，你可以理解为耶稣出生之前都是“公元前”，耶稣出生那一年就是“公元元年”，就是以耶稣诞生的那一年为基点的。
如果以中国的日期来算，公元元年这一年是汉平皇帝元始01元年 。
因此我们也可以说“公元前”就是汉平皇帝登基前的岁月，汉平皇帝登基这一年就是“公元元年”。
其实想要理解这种纪年方式很简单，首先随意画一条直线，在纸上、地上、墙上都可以。直线方向从左向右。
然后在中段（中段随意一处）画上一个圆点。
我们把中段画上的圆点，称之为“公元元年”，这一年就是耶稣的诞生年。
这个圆点的左边部分，就是“公元前”，右边部分就是“公元后”，右边的最头头上的那一点，就是今年今月今日此时此刻。
说白了，“公元”就是一个基准点，我们以此为基准进行计算年月，否则我们该怎么称呼年月？毕竟今年2020年，就是从公元元年起数上2020个节点，所以今年就是2020年，如果节点改变的话，那么今年的说法也必然会改变。
不过需要注意的是，“公元前”它的年份是“倒着走”的，也就是先过“公元前2年”，然后接下来一年则是“公元前1年”，这其中的数字越大，说明距离现代越远。
至于为何拿耶稣的诞生年月来作为“元年”，这只能说是我们选择了一种公共的计算方法而已。管他这一年的设定是耶稣出生日，还是秦始皇出生日，本质上并没有什么区别，只是一个基点而已。
