三八线成为从军事角度利用的分界线，是日本在第二次世界大战中对朝鲜驻军的兵力部署进行调整时实现的。
北纬38度线原本是一条自然的和地理的划线，虽然在朝鲜半岛境内的这条长约300公里的无形的划线将朝鲜半岛分为面积大体相同的两部分，但是其本身并没有任何军事上、政治上和经济上的意义。人为地从军事或政治上利用这条划线，最早是由日本和沙皇俄国提出来的。1896年日俄密谋瓜分朝鲜，日本曾向沙俄秘密提出以三八线为分界线。
1945年2月，日本把部署在朝鲜半岛的日军以三八线为界划分为两部分，北部的军队归关东军指挥，南部的军队为大本营所属。后来，针对苏联可能参加对日作战的情况，日本大本营提出了把全部驻朝日军划归关东军指挥，并由朝鲜总督兼任关东军总司令官的方案。
是第二次世界大战以北纬38°为限的苏、美两国对日军事行动和受降范围的暂时分界线
三八线是朝鲜半岛上北纬38度附近的一条军事分界线。第二次世界大战末期，盟国协议以朝鲜半岛上北纬38°线作为苏、美两国对日军事行动和受降范围的暂时分界线，北部为苏军受降区，南部为美军受降区。
日本投降后，就成为同为朝鲜民族但政治体制不同的大韩民国（南朝鲜）和朝鲜民主主义人民共和国（北朝鲜）两个政权的临时分界线，通称“三八线”。朝鲜战争结束后在三八线的基础上调整南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区。习惯上仍称其为三八线。
照朝鲜停战协定，三八线两侧的南北朝鲜非军事区宽约4公里、长约248公里。需注意的是：三八线因邻近北纬38度而得名，但不等于北纬38度线。例如由北朝鲜实际控制的开城市，就位于北纬38度以南。
1945年9月2日，根据盟国协议，盟军最高司令官麦克阿瑟在第一号指令中，以北纬38度线为界作为美苏两国军队分别受理驻朝日军的投降事宜和对日开展军事活动的临时分界线，以北为驻朝苏军受降区，以南为美军受降区。
日本投降后，美、苏军队分别进驻三八线南北地区。1948年8月和9月，朝鲜半岛南北地区先后成立大韩民国（南朝鲜）和朝鲜民主主义人民共和国（北朝鲜）。
10月，苏联把三八线以北的行政权移交北朝鲜人民，到12月苏军全部撤离。半年以后，美军也宣布从南部撤军，但留下了文官和“军事顾问团”，朝鲜半岛国土和民族的分裂，造成三八线两侧的交通、电讯和人员物资的交流被切断。
1950年6月25日，北朝鲜得到苏联默许，不宣而战跨过三八线实施军事行动。历时3年的朝鲜战争爆发。1953年10月1日，美国和南朝鲜共同签署了《韩美共同防御条约》，根据这一条约，美国长期在朝鲜半岛南部驻军。
"三八线"，一般人会以为是五十年代朝鲜战争停战后划得分界线，但深究历史，这条军事分界线远不只这点来历，它的历史比想象中久得多。
史料记载，三八线斜穿朝鲜半岛东西两端，长约248公里。起初的三八线本是日本阴谋里的一部分。1896年，日军和沙俄勾结，想要瓜分朝鲜。日本和沙俄秘密决定以三八线为界，俄国控制北边，在南边日军可以行动自由。但这个决定因为涉及到双方的利害冲突而未能实现。
后来这条三八线在二战中日军驻朝时被日本用来部署自己的兵力，三八线在这个时候才真正出现。日军决定，三八线北部部署关东军，南部为东京军的大本营。再后来，根据战况调整，日本大本营决定让关东军全面指挥日军，但天皇拒绝了这一提议。
这条线在二站结束后被美苏两国利用。1945年9月，盟军最高司令官根据盟国协议下令，把北纬38度线作为临时军事分界线，美苏两国军队分别在分界线的两边受理驻朝日本降军的大小事务以及开展对日的军事活动。
三八线以北是驻朝苏军的活动区域，以南则是美军的受降区域。这条临时分界线划分的目的是避免美苏双方在战争中发生误会而混淆各自的责任。在这之前美苏两国对各自的军事活动区没有明确划分。这条三八线也没有任何其他意义。
按照会议结果，在事情结束后，苏联军队如约撤走了所有人，但是美军却出尔反尔了，留下了人继续留在三八线南侧。10月份，之前驻扎在三八线北边的苏联军将行政权交还给了朝鲜，两个月内，所有苏军全部撤离。
过了半年，美军也动身撤军离开南边，他们走是走了，但却让文官和"军事顾问团"留了下来。美军不遵守约定，他们的居心何在则不言而喻。后来朝鲜半岛分裂，其原因人所共知。朝鲜分裂，三八线两侧的交通和物资交流被切断。
三八线作为一条军事行动的主线，贯穿了整个朝鲜分裂的过程。1950年6月，朝鲜军队向三八线南边发动战争，联合军卷入战争。这一战争的导火索正是当时美军的违约。新中国为了避免战火再次燃到国内，就出兵朝鲜救援。最后朝鲜与联合军双方沿三八线停止战火，停战谈判。
53年七月，三八线在原来的基础上被重新划分，分界线方圆两公里内不属于军事区。10月，《韩美共同防御条约》签订，美国从此再没离开过朝鲜半岛南部。
