重工业是国民经济的主导。从世界工业发展历史看，尽管资本主义工业化是从轻工业开始的，但工业的大发展，还是在以机器制造机器的近代重工业产生以后，而不是在这以前。科技革命总是在重工业领域内表现出来，然后逐步推广应用于国民经济各个领域。这是因为新材料、新工艺、新设备，主要来自重工业。而每一次科技革命的直接后果之一，就是促进重工业的飞跃。第一次科技革命使煤铁采掘工业、钢铁工业及机器制造业迅速发展，并使工业向城市集中，大城市惊人迅速地增长；第二次科技革命，促进了能源工业及大耗能工业大规模地发展起来，并使工业布局在很大程度上摆脱了各地地方资源的局限；第三次科技革命，电子、计算机、宇航等工业的崛起，工业布局有了更大的机动性。在这个过程中重工业结构日趋复杂和多样化。在初期，重工业结构主要是煤、铁等采掘工业、钢铁等原材料工业和一般的机械工业、运输设备制造业，结构比较单纯；到现在，重工业已成为一个非常庞大的复杂生产系统。在发达的工业国家，重工业结构正经历着一个根本性的变革：一方面传统的重工业部门或者是由于资源的减少以至枯竭，或者由于设备、技术、工艺陈旧过时，国际竞争能力削弱，市场缩小而出现停滞以至衰落；另一方面，尖端技术工业方兴未艾，这是社会生产力发展的必然趋势。但这种结构性变革需要一个较长的过程。由于经过多年的积累，传统的重工业部门长期占主导地位，而新兴的工业部门已达到的生产规模还不够大，不足以弥补老工业部门的减产，由此造成整个工业增长率下降，这就是所谓的“结构性衰退”。在新旧结构交替之际，无论是传统工业的“再工业化”，还是新兴部门的高速增长，都需要大量的固定资本的投资。但随着世界经济的不景气，在整个工业设备利用率长期保持较低水平的同时，传统工业部门的开工率更低，资本家缺乏投资的动力，即使是在号称世界最富有的美国，近几年来，固定资本的投资不但没有大量增加，反而出现下降趋势。投资的削减，使重工业结构的调整速度放慢，由此又产生了结构性失业。其特点是：
（1）传统工业的失业率高，突出的是钢铁工业。反映在地区分布上，凡是新兴工业较集中的地区，失业率较低，如美国南部阳光地带的得克萨斯州失业率为8.4％，而传统工业较集中的北部密执安州的失业率则高达16％；
（2）新兴尖端技术工业的发展虽然也开辟了就业机会，但因为这类工业生产自动化、机械化水平高，对于劳动者的技术要求也越来越高，也就是对工人有较高的选择性，使得传统工业部门中的大量失业工人难以适应，就业困难，没有熟练技术的新工人更难找到工作。从世界范围看，重工业结构的调整，更加深了工业空间分布上的不平衡性。真正的尖端技术工业，还主要集中在发达国家，发展中国家一缺资金，二缺技术，或者有资金而严重缺乏技术，这类工业还很少，许多国家还基本上是空白，重工业结构的空间差异日趋扩大，而这些国家具有相对优势的采掘工业，由于发达国家结构性衰退，由于国际市场价格的不合理，靠初级产品的出口，很难换回尖端工业发展所必须的资金和技术，要适应世界工业发展的趋势，调整其重工业结构就更加困难。尽管重工业结构变革是一种趋势，但这并不意味着传统的基础工业不再具有重大的国民经济意义。不管工业结构如何变化，也不管尖端技术工业如何发展，作为提供起始原料的采掘工业和作为整个工业基础的原材料工业，仍然是制约工业以至国民经济发展和布局的重要因素。要建立比较完整独立的工业体系和国民经济体系，首先必须建立一个比较合理的重工业结构。
工业结构一般指一个地区具有特色的工业状况，比如轻工业，重工业，电子工业，纺织工业等在一个地方所占的比例，各个地方都有一定的特点，比如，山西以燃料工业为主，东北以重工业为主，大庆市以石油工业为主等等。要对一个城市的工业发展与结构进行研究，就必须先了解这个城市的各行业国民产值所占的比重以及发展前景。如东北一些城市过去以采矿业为支柱，但后来资源枯竭了，造成一些社会负担，这需要事先预测。当然这需要市长大人们决策了。
