乡里中德行高尚的人。
唐刘知几《史通‧杂述》：“郡书者矜其乡贤，美其邦族。”
明沉德符《野获编‧果报‧戮子》：“中丞殁后，其地公举乡贤，物论佥谓无忝此典。”
曹禺等《胆剑篇》第叁幕：“方才那个老人，正是此地的乡贤。他深通六艺，是个有学问的庶民。
乡贤文化
乡贤文化是中华优秀传统文化的组成部分，乡贤文化是扎根于中国家乡的母土文化。在漫长的中国历史进程中，一些在乡村社会建设、风习教化、乡里公共事务中贡献力量的乡绅，都被称为"乡贤"，由此而形成了乡贤文化。
唐朝《史通杂述》记载:"郡书赤矜其乡贤，美其邦族"。明朝，朱元璋第16子朱曾撰《宁夏志》列举"乡贤"人物，开始建乡贤祠。凡进入乡贤祠的人既要有"惠政"，又要体现地方民众的意志清代，不但建有乡贤祠，还把乡贤列入当地志书。 "乡贤"是中国各地本乡本土有德行、有才能、有声望而深被本地民众所尊重的贤人。
重构传统乡村文化，需要一批有奉献精神的乡贤。从乡村走出去的精英，或致仕，或求学，或经商，而回乡的乡贤，以自己的经验、学识、专长、技艺、财富以及文化修养参与新农村建设和治理。他们身上散发出来的文化道德力量可教化乡民、反哺桑梓、泽被乡里、温暖故土，对凝聚人心、促进和谐、重构乡村传统文化大有裨益。
乡贤文化是凝聚中国海内外人士的文化纽带。乡贤文化是一个地域的精神文化标记，是连接故土、维系乡情的精神纽带，是探寻文化血脉、张扬固有文化传统的精神原动力。
乡贤，顾名思义，乡里的社会贤达。一般主要指品德、才学为乡人所推崇敬重的人，既有食朝廷俸禄的好官，也有德高望重的贤者，还有贡献卓著的能人。他们作为乡贤，受到后人的敬仰和崇拜，表明了国家和社会对其人生价值的肯定。
“乡贤”一词始于东汉，是国家对有作为的官员，或有崇高威望、为社会做出重大贡献的社会贤达，去世后予以表彰的荣誉称号。是对享有这一称号者人生价值的肯定。迄于明清，各州县均建有乡贤祠，以供奉历代乡贤人物。因之，形成一套完整的官方纪念、祭奠仪式。
在战争时期，一般指大酋长，乡贤需要厮杀在第一线，为人民争取生的机会。
“乡贤”在传统时代，也被认同为乡里公共事务有所贡献的人。他们也是古代中国乡村社会建设、乡里公共事务的主导力量。
拓展一下：关于乡贤的古诗例句
元 刘壎 《隐居通议·理学三》：“此则惟知尊敬乡贤，而不自觉其谀之过也。”
明 沈德符 《野获编·果报·戮子》：“中丞殁后，其地公举乡贤，物论佥谓无忝此典。”
清 田兰芳《明河南右参政石寓袁公墓志铭》：“皇清崇祀乡贤、前明分守河南大梁兵巡道、布政司右参政兼按察司佥事石寓袁公（袁可立子袁枢）葬墓志铭。”
