肥皂剧是从英语传至中文的外来词汇，原为soap opera，又称泡沫剧。通常指一出连续很长时间的、虚构的电视剧节目，每周安排为多集连续播出，因此又称系列电视连续剧，因最初播放期间经常夹杂肥皂广告而得名。当时在这些连续剧的鼎盛时期通常以一位充满幻想的姑娘浪漫的忧伤，或一位慈母的家庭磨难为特色。
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肥皂剧中的“文化逼真”在被受众用“类型逼真”的循化解读中，受众在两重真实中不能完成同一个象征物在意义地图的耦合，反而引起怪异的错位，最终造成了“矛盾”的读者：一面被人物的命运和逼真的细节所吸引，但是看完之后又内心深处并不认同这一系列叙事的“真实”，并且担忧扭曲了的重现会变成对某种价值观的推崇。
在肥皂剧的创作、传播、影响力日益广泛、编码解码更为隐秘精巧的今天，肥皂剧构建的真实、这种真实所带来的影响值得研究者重新思考。人们不能再单纯将肥皂剧视为提供“纯娱乐”的消费品，而应该重视它作为大众文化中的重要部分的价值，并重审视其背后所连接的受众与生产者、文本象征与社会意指之间的关系。
电视连续剧（TV play series）的别称叫“肥皂剧”（Soap opera），至今有些国家仍沿用此名称。那么，电视连续剧为什么有这个别称呢？
原来，电 视（television）问世不久，一些肥皂厂商发现利用电视宣传，推销其产品比其它广告
（advertisement）更有效。但是时间一长，干巴巴的广告不仅不能吸引观众（audience），甚至使观众感到厌烦。而这些肥皂商又不愿放弃电 视广告，于是想出个新招，给电视台（television station）一笔重金，让其出高价聘请剧作家（playwright）编写故事性很强、情节动人的剧本（play），然后构成多集电视剧，逐日在电视节目（TV program）中播放。播放过程中，再巧妙地把肥皂广告加进去。这样，观众在欣赏电 视连续剧的同时也看到了广告。由于这种电 视剧中间有肥皂广告，于是人们就叫它“肥皂剧”。
