始熊猫是大熊猫的祖先，生活在晚中新世，中国云南禄丰等地，是由拟熊类演变而成的食肉为主的最早的熊猫。
对已发现化石的分析表明，在距今约800万年前的中新世晚期，在中国云南省禄丰地区热带湿润森林的边缘，生活着大熊猫的祖先——原始熊猫。 Ailuaractos Lufengensis），是最早从北极圈进化而来的具有肉食性的大熊猫。
大熊猫的身形就像一只肥狐。从原始熊猫进化而来的谱系是Agriarcros Goaci，它一直栖息在欧洲匈牙利和法国周围的潮湿森林中。原始熊猫在中新世晚期灭绝。
虽然原始大熊猫的主要谱系在中国中南部继续进化，其中一个分支出现在大约300万年前的更新世早期，是我们今天看到的大熊猫的一半大小，大多像肥狗。
这个分支的化石被命名为Ailuropoda Micrta。从 Ailuropoda micrta 的牙齿化石推测，它已经进化成一种部分以竹子为食的杂食动物。200万年后，这些体型较小的大熊猫开始将生活区延伸到亚热带湿润森林，逐渐覆盖云南、广西和四川周边原始熊猫的生活区。
后来，大熊猫进一步适应了亚热带竹林的生活，身体越来越大。50万至70万年前的更新世中晚期，是大熊猫的繁盛时期。大熊猫化石的体型仅比现在的大熊猫小1/8。
分布
大约在中新世晚期距今约8~9百万年时，始熊猫开始在地球上出现。随后，在更新世早期，开始出现大熊猫小种，其化石发现于广西柳城、广东罗定、四川巫山县、陕西洋县和云南元谋等地。
到了更新世中晚期，大熊猫发展到全盛时期，大熊猫巴氏亚种出现，并广泛分布于我国西南、华南、华中、华北和西北十六个省市――北京周口店、陕西、山西、河南、安徽、浙江、江西、福建、台湾、广东、广西、湖南、湖北、贵州、四川、云南以及国外越南和缅甸北部。
在动物进化史上，大熊猫是佼佼者，在生存竞争中，大熊猫是成功者。
大熊猫的老祖宗——始熊猫始熊猫是一种嗜食鲜肉、凶残好斗的猛兽，最早出现在距今约300-800万年前。从牙齿化石的咬合面形态和结构看，它们已经具备了一些现生大熊猫的特征，于是生物学家就按照辈分，给它取名为始熊猫。
然而，在它被发现之前，生物界关于谁是大熊猫祖先这个困惑，有n种猜测。当时很多人都认为：曾经生活在欧亚和北美大陆，中新世、上新世的熊类动物，和大熊猫有较直接的关系。结果搞了很多年研究才发现，这些熊类动物不是和大熊猫之间共同特征太少，就是缺乏化石证据，一直都拿不出实锤。直到云南禄丰始熊猫化石的发现，才刷新了以往的认知。
