南传佛教，又名上勤部的佛教。指的是现在东南亚盛行的斯里兰卡、越南、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨。它是原始佛教时期之后的宗派佛教的一个派别。
传到南方是从起源和地理上，因为这个派别是从印度传到斯里兰卡，然后发展起来的。这一系列佛教在近代迅速发展，世界上许多国家的佛教学者都用各种语言翻译和研究他们的经典。
公元前三世纪，佛教由阿育王之子马兴德长老组成的第九佛教使团正式传入斯里兰卡。马兴德早年出家。他向莫嘎长老和狄斯长老学习三藏经典。他知识渊博而且严格。
当时，兰卡国王Devànampiya tissa，又名田艾·许娣国王(公元前247-207年)和一群大臣首先皈依了佛教，赐皇家园林Mahàmegha-vanaya，并建造了大寺庙(Mahàvihàra)，这座寺庙将来会成为佛教在南方传播的发源地和中心。
然后长老们剃了五十五个年轻的兰卡人，包括国王的侄子摩诃朴容洙，传播佛法的工作进展得非常顺利。不久，马兴德长老邀请他的妹妹桑加米达长老尼尼带领十位比库尼从印度来到郎卡，向包括阿努拉王后在内的五百多位妇女传授戒律，并成立了比库尼僧团。佛教迅速传遍全岛，成为几乎所有人的国教。
在现代物质文明高度发达的今天，上座的比库人仍然过着原始佛教乞讨的简单朴素的生活，如挨家挨户乞讨、不食反季节、住阿兰若、念经半月、雨季居住、各行其事、制作卡提那依等。这不就是他们以戒为命的学习态度的结果吗？现代佛教学者，为方便研究整个佛教教义，按语言分为三大系，即汉文、藏文、巴利文。
南川上左部属于巴利语部，因为他们的三藏经典和很多重要著作都是用巴利语写的。除了巴利语系有完整的三藏经典和各种著作外，中国北方其他大部分佛经都保存在汉藏藏经中。另一个划分就是所谓的大乘和小乘。汉藏语的大乘理论称为大乘，巴利语佛教和其他类似的佛教称为大乘。
但是，巴利语系的佛教徒自称为上随部，不接受大乘这个名称，不承认大乘是佛教教义。原来上泉派和其他旧派的比丘们的理想是追随佛门弟子的行为或功名，证明涅槃，解脱个人。大约在公元一世纪左右，形成了一个佛教宗派，宣称要跟随菩萨的行动，寻求众生的解脱，而不是寻求阿罗汉的世俗证明，要在未来成佛。它自称能把无量众生从生死大河此岸带到菩提涅槃彼岸，故名大乘，并把原始佛教和佛教其他宗派贬为大乘。
在岛内历史上，大乘称戏剧派，《论衡》称大空派，大庙里的和尚称之为方等人派，从大乘和小乘的概念来看，都含有褒贬他人的意思。但在学术界，这一名称是出于研究佛教的目的而使用的，因此并无褒贬之意，而是对历史发展的客观分析。历史上，过去大乘和小乘的对立、争执和排斥是存在的，而且相当激烈。
由于内部的自我斗争，佛教在印度消亡了！关于这个问题，佛陀生前告诫弟子:‘他不能明白，‘我们将被毁灭’！如果他们知道这件事，他们会吵架的。”(见《法句颂》第六首)此颂是佛陀在《智陀林》中，为回应比丘的论证而作出的。大意是那些无休止争论的人根本不知道我们会被这种争论所困，走上毁灭之路！如果他们知道危险，他们就不会争论了。
各国佛教徒的处境都变了。大多数佛教徒都意识到，虽然各个佛教流派的学术思想不同，但都是按照释迦牟尼的教导发展起来的，所以大家都愿意互相交流，讲团结，讲友谊。从这个角度看，我们不能不注意到，在相互进行友好访问时，不宜使用大乘、小乘等可能引起误解的词语。为了加强各国佛教徒和民众的团结和相互尊重，我们应该称他们为上左佛教，这是他们一直自称的正确教派名称。
