灯谜的结构由三个基本要素构成，即“谜”、“谜语”和“答案”。这三部分缺一不可。“神秘”是说出猜谜游戏的条件，也是猜谜游戏的基础。这就像几何学中的一个“假设”。而“玄机”就是定义猜测的是什么样的“业务”，是答案所属的范围。就像几何学中的“验证”。“神秘”是答案。就像几何中证明的结果。
比如“蜀山有勤奋之路”(猜学科名称)的答案是“应用力学”。其中“蜀山有勤奋之路”是一个谜；“学科名称”是一个谜语；“应用力学”就是答案。比如“花儿凋谢，红绿杏子凋谢”(猜测一个专业术语)的答案是“最新成果”。其中，“花凋谢，红绿杏小”是一个谜语，“专业术语”是一个限定性的谜语，“最新成果”是这个谜语的“答案”。
在古代，每年元宵节，人们总要分曹操的言论，逗得他们哈哈大笑。灯谜起源于春秋战国时期的谜语。它是一种充满讥诮、劝诫、幽默和戏谑的文学游戏。挂灯猜谜始于南宋。《武林旧事·灯品》记载:“以丝灯剪作诗，有时以调侃，画字，藏字，以老北京俚语逗行人。猜灯谜是中国传统的娱乐形式。它运用艺术手法和汉字的规则，注重词义的变化，常以一句一句的诗句做谜语，既能达到娱乐的目的，又能增长人们的见识，受到人们的喜爱。
春秋战国时期，宫廷中和知识分子中出现了“隐语”、“字谜”等文字游戏，可以说是最早的灯谜。当时的一些说客，为了利益，在劝王的时候往往不说出本意，而是借用其他语言来暗示和启发。
这种“隐晦”的话语，当时被称为“更辞”(更的意思是隐藏)，也叫“隐语”。秦汉以后，这种风气更加盛行。西汉曹娥碑背面铭文为“黄绢少妇之孙臼”，射“妙言”，即“暗语”。
《文心雕龙·殷偕》指出“自魏.....这位先生的嘲笑变成了一个谜语”。到了唐代，“有文学意义的谜语”日益发展，更多的人制作和猜谜语。“南宋时，元宵节，文人在纱灯笼上写谜语，让人猜。
灯谜在这一点上可以说是名副其实的灯谜。到了明清时期，春节前后，所有城镇都挂满了灯笼和灯谜，盛况空之前。
还有一个关于灯谜起源的传统民间故事:
元宵节，皇城不眠，春夜元宵，百姓鱼龙混杂。诗和谜语写在灯笼里，映在蜡烛里，列在通途里，任人猜测，所以叫“灯谜”。猜灯谜变成灯谜，还有一个有趣的故事。相传，早期有个叫胡的财主，人称“笑面虎”。这笑面虎穷得不爱富，平日里就是鱼乡。
村子里有一个名叫王绍的穷书生，他想把逗逗变成笑面虎。
有一年，元宵节将至，家家户户都忙着做灯笼。王绍也高兴了一整天。元宵节晚上，王绍打了一盏灯笼，走到街上。我看到灯笼又大又亮，而且上面还刻了一首诗。王绍来到笑面虎门前，高高举起灯笼，吸引了许多人围观。笑面虎忙推着灯笼，看见上面刻着四句诗:
头尖身白如银，鳞不半分。
眼睛长到屁股，但衣服只会告诉你你是谁。
笑面虎看了一眼，他只气得大叫一声:“好小子，敢骂你师父！”他大喊一声，命令家丁去抢灯笼。王少芒搅了搅灯笼，笑着说:“先生，我怎么看出来是在骂你呢？”笑面虎生气地说:“你的灯上写的是什么？”
“这不是骂我是谁？”王绍仍然笑着说，“哦，我的主是有罪的怀疑。我的四首诗是个谜，答案是‘针’，你说是不是？”笑面虎心想:是啊！我只有气得瞪着眼，转身狼狈地溜走了。周围的人看到了，也只是开心的笑。
第二年元宵节，人们纷纷效仿，在灯笼上写下谜语，供人们猜射取乐。所以叫“灯谜”。相互学习后，灯谜成为元宵节的重要活动，《红楼梦》中有几章描写了清朝人制作灯谜的场景。灯谜活动一直流传至今。春灯谜虽然属于一种文学路径，但是从天文到地理，现代知识无所不包，不太好猜。而它的神秘和奇妙，足以表达一个人的情感，锻炼一个人的思维，鼓舞一个人的精神。它是一种教育娱乐。
