较高的人均GDP（不是GDP总量）和社会发展水平。按1995年前后的标准，人均GDP在8000美元以上（按名义汇率计算）加上一定程度的社会发展水平就可基本定义为发达国家。近10年的发展，使8000美元这个标准已经落后了，相应提高到10000美元左右。按这个定义，在这10年，有9个国家已经加入了发达国家的行列，这9个国家是：塞浦路斯、台湾、巴哈马、斯洛文尼亚、以色列、 韩国 、马耳他、匈牙利 和捷克 。
世界发达国家新名单（括号里面的是按名义汇率计算的人均GDP）：
原有的发达国家（共24国）：
欧洲（18国）：卢森堡（69,056） 挪威（53,465） 瑞士 （49,246）爱尔兰 （46,335） 丹麦（45,015） 冰岛 （44,133）瑞典 （38,451）英国 （36,977） 奥地利（35,861） 荷兰（35,393） 芬兰 （35,242） 比利时 （34,081） 法国 （33,126）德国 （33,099）意大利（29,648） 西班牙 （24,627） 希腊 （18,995） 葡萄牙 （16,658）
美洲（2国）：美国（42,076）加拿大 （32,073）
亚洲（2国）：日本 （36,486） 新加坡 （25,176）
大洋洲（2国）：澳大利亚（29,761）新西兰（23,276）
新增的发达国家（8国）：
塞浦路斯（19,008）台湾（19.000） 巴哈马 （18,190） 斯洛文尼亚 （17,660） 以色列（16,987） 韩国 （14,649） 马耳他（13,144）匈牙利 （10,896）捷克（10,708）
从新增的9个发达国家来看，大多是原有发达国家的近邻，如斯洛文尼亚、马耳他、匈牙利、捷克、塞浦路斯是欧盟成员国的近邻，台湾和韩国是日本的近邻，巴哈马是美国的近邻。只有以色列是例外。
在发达国家之中，卢森堡仍位居榜首，而且与第二名的差距继续拉大；爱尔兰的人均GDP在20年前只是发达国家中的中下水平，跃居世界第5名，是过去20年中经济最成功的发达国家。
值得一提的是，东欧国家在经历了90年代初转型期的阵痛之后，在过去10年间纷纷走出低谷，成为经济增长最强劲的国家。东欧国家中转型最顺利且最靠近欧盟的斯洛文尼亚、捷克、匈牙利已经进入发达国家行列，而爱沙尼亚、斯洛伐克、克罗地亚、立陶宛、波兰、拉脱维亚等国也发展势头良好，已经加入了发达国家的预备梯队中。
附：人均GDP排名， 人均国民生产总值(按名义汇率计算) 单位:美元
（根据中国商务副部长透漏，目前中国人均GDP1702美元，在世界上排名第110位，澳洲 29761美元，在世界上排名第19位）
1 卢森堡 49,056
2 挪威 44,465
3 瑞士 42,246
4 美国 42,076
5 丹麦 41,015
6 爱尔兰 40,335
7 冰岛 39,133
8 瑞典 38,451
9 英国 36,977
10 日本 36,486
11 奥地利 35,861
12 荷兰 35,393
13 芬兰 35,242
14 比利时 34,081
15 卡塔尔 33,586
16 法国 33,126
17 德国 33,099
18 加拿大 32,073
19 澳洲 29,761
发达国家，又称已发展国家，是指经济发展水平较高，技术较为先进，生活水平较高的国家，又称作工业化国家、高经济开发国家（MEDC）。已开发国家大多具有较高的人均国民生产总值)（per capita GDP），不过，通过开发自然资源也可以达到较高的人均国民生产总值，而这样的国家未必有较先进的技术（比如沙特阿拉伯开发石油，瑙鲁开发磷肥等）。其他常常用来表示发达国家与开发中国家（又称发展中国家）这两个团体的词语有：第一世界/第三世界、北方国家/南方国家、工业化国家/非工业化国家、发达国家/落后国家、富裕国家/贫穷国家。西方国家虽然有类似的涵义，但是并不等同于发达国家。
观察家和理论家对于为何某些国家享受比较高水准的经济发展，通常都有不同的见解。有些人认为民主制度对于现代经济的强大来说是必要的。有些人相信一个具备自由市场的经济体是促成开发的条件。但是也有些人认为，那些国家之所以变得富有，是因为在过去的时候透过帝国主义和殖民主义，对较贫穷的国家进行剥削。有些人认为透过全球化的过程，这种剥削还正在继续进行中。
在联合国的运作中，目前并没有建立出一套传统来指出哪些国家或地区是属于已开发或开发中。普遍观念认为，亚洲的日本、北美洲的美国和加拿大、大洋洲的澳大利亚和新西兰、以及欧洲是属于已开发的区域或地区。在国际贸易统计学上，南部非洲关税同盟被视为是一个已开发区域，而以色列是一个发达国家；东欧国家以及欧洲的前苏联解体的国家既不被认为是发达国家，也不被认为是开发中国家。有些人认为，成为经济合作发展组织（OECD）的成员(不过属于发展中国家的墨西哥和土耳其也是成员国)，就是获得国际承认，成为发达国家的重要标志。
普遍而言，根据各种资料（世界银行、国际货币基金、CIA发布的《世界概况》、联合国）的显示来看，已开发的国家或地区有以下这些（依照其拉丁字母顺序排列）：
安道尔
澳大利亚
奥地利
比利时
百慕大
加拿大
丹麦
法罗群岛
芬兰
法国
德国
澳门
希腊
冰岛
爱尔兰
以色列
意大利
日本
列支敦士登
卢森堡
摩纳哥
荷兰
新西兰
挪威
葡萄牙
圣马利诺
西班牙
瑞士
瑞典
英国
美国
梵蒂冈
有些资料也将下列国家或地区视为已开发：
塞浦路斯
马耳他
香港
台湾
韩国
新加坡
斯洛文尼亚
土耳其
与发展中国家相对的经济上比较发达的国家。通常指参加经济合作与发展组织的24个成员国，其中以美、日、德、英、法、意和加拿大7国最为发达。第二次世界大战后，在第三次科技革命推动下，一些经济实力比较雄厚的资本主义国家，率先采用最新的科学技术，使资本主义的劳动生产率提高，经济增长，成为经济发达国家。这些国家的经济在世界上占据重要地位，对世界经济、政治有较大的影响。20世纪50年代中期～70年代初期经历了经济高速发展时期，被称为资本主义的黄金时代；70年代初期～80年代出现了经济滞胀，之后便是经济低速增长。这些国家随着生产的发展，资本的集中，垄断也有很大发展，并且垄断资本国际化达到了空前的规模。这些国家之间的经济联系与合作有所发展，但矛盾也随之发展和趋向激化。
发达国家又分为超级大国和第二世界。超级大国是谋求世界霸权的具有强大的军事和经济力量的大国，其特点是依靠自己强大的军事力量和经济力量，在世界范围内推行霸权主义，对其他国家进行经济剥削、政治压迫和军事侵略或控制，企图独霸整个世界。苏联解体后，美国成为世界上唯一的超级大国。第二世界是处于超级大国和发展中国家之间的发达国家。这是毛泽东将世界各国划分为三个世界时提出来的。这些国家的经济实力和军事实力不如超级大国，不同程度地受超级大国的控制和威胁。但是，它们的经济实力和军事实力比发展中国家雄厚，不少国家还保留着对一些发展中国家的不同形式的殖民统治。
从世界经济政治地理的角度看，发达国家大致位于北半球，所以又常被称为北方国家；第三世界发展中国家大致位于南半球，因此被称为南方国家。长期以来，国际政治和国际经济旧秩序，以侵略、扩张战争、以超经济的和经济的手段，始终维护帝国主义、殖民主义对广大殖民地、半殖民地的统治和掠夺，使被压迫民族在政治上和经济上完全处于任人宰割的附庸地位。世界反法西斯战争胜利以后，随着亚非拉美地区一系列国家的独立和第三世界的崛起，殖民体系土崩瓦解，帝国主义在国际政治事务中为所欲为的时代基本结束。但是，国际经济旧秩序依然存在。国际经济旧秩序，主要由以资本主义国际分工为基础的国际生产体系、以不平等交换为基础的国际贸易体系和以垄断资本为基础的国际金融体系三部分组成。其核心就是发达国家居于垄断地位，控制和剥削发展中国家。美国作为国际经济旧秩序的主体，同发达国家一道，以“分工贸易”、“等价交换”为名，利用早已存在的不合理的“国际分工”，继续对第三世界国家进行控制和剥削，严重阻碍了第三世界国家经济的发展，是第三世界国家贫穷落后的根本原因。
发达国家的概念是经合组织提出来的。
1995年6月，经合组织发展援助委员会曾经宣布，从1996年起，将新加坡划为“发达国家”，根据是新加坡人均国内生产总值已达到2.4万美元。但新加坡认为自己国内的工业基础还比较弱，要求经合组织对发达国家的标准再作研究和明确。1996年1月，经合组织改变了原来的决定，将新加坡改划为“较发达的发展中国家。”
发达国家是按照人均国民产值来划分的，但是不完全，比如中东石油国的人均国民产值比许多发达国家但是仍然不是发达国家。
狭义的发达国家就是七国集团成员更是胡说。在任何发达国家的定义中都包括北欧各国，荷兰、比利时、卢森堡、 瑞士、奥地利等国。还有澳大利亚、新西兰。
狭义的发达国家：包括北欧，广义的西欧各国，美国、加拿大、澳大利亚, 日本。
广义的发达国家：包括北欧，广义的西欧各国，美国、加拿大、日本、韩国、新加坡、南非、澳大利亚、新西兰。
南非：之所以是发达国家因为他的经济结构和发达国家一样。
同样的道理：中东石油国的人均国民产值非常高在80-90年代甚至排世界前几名，但是从来没有被认为是发达国家，同样的还有文莱。原因是他们的经济结构和发展中国家一样。
今年4月国际货币基金组织的世界经济展望报告中发达经济体（Advanced economies）为29个，和经合组织有差异，分别为：美国、德国、法国、意大利、西班牙、荷兰、比利时、奥地利、芬兰、希腊、葡萄牙、爱尔兰、卢森堡、日本、英国、加拿大、韩国、澳大利亚、中国台湾省、瑞典、瑞士、香港（特别行政区）、丹麦、挪威、以色列、新加坡、新西兰、塞浦路斯、冰岛 。
发达国家主要是美国、日本、英国、德国、法国、意大利、加拿大、瑞士、比利时、荷兰、芬兰、挪威、丹麦、瑞典、希腊、冰岛、葡萄牙、西班牙、卢森堡、奥地利、澳大利亚、新西兰、爱尔兰、南非等。（联合国公认）
俄罗斯2001年的人均GNP只有1690美元，不及巴西的一半（3610美元）。俄罗斯早已失去昔日经济大国的风采。
新加坡的人均GNP非常高，2001年为22780美元，居世界前列。联合国曾有意把它列为发达国家，但新加坡官方表示新加坡发展时间短，工业基础还不稳固，谨慎的把自己列为发展中国家。
南非2001年的人均GNP为3060美元，好像不足以评为发达国家。但在撒哈拉以南的非洲，它是该地区最富裕的国家，而且发展背景也和其他黑非洲国家不同。南非基本上是一种开放型经济，对外贸易在国民经济中占有重要的地位。南非的贸易伙伴主要为欧洲国家，近年来南非同亚洲和非洲国家的贸易发展也十分迅速。作为非洲的领头羊，评为发达国家就是理所应当了。
2005年世界发达国家新名单（括号里面的是按名义汇率计算的人均GDP）：
原有的发达国家（共24国）：
欧洲（18国）： 卢森堡（69,056） 挪威（53,465） 瑞士 （49,246） 爱尔兰 （46,335） 丹麦（45,015） 冰岛 （44,133） 瑞典 （38,451） 英国 （36,977） 奥地利 （35,861） 荷兰（35,393） 芬兰 （35,242） 比利时 （34,081） 法国 （33,126） 德国 （33,099） 意大利 （29,648） 西班牙 （24,627） 希腊 （18,995） 葡萄牙 （16,658）
美洲（2国）：美国（42,076） 加拿大 （32,073）
亚洲（2国）： 日本 （36,486） 新加坡 （25,176）
大洋洲（2国）：澳大利亚（29,761） 新西兰（23,276）
新增的发达国家（8国）：
塞浦路斯 （19,008） 巴哈马 （18,190） 斯洛文尼亚 （17,660） 以色列（16,987） 韩国 （14,649） 马耳他（13,144） 匈牙利 （10,896） 捷克（10,708）
