首先要说明的是，稀土不是土而是金属，它是指在化学周期表中，镧系元素和钪、钇共17种金属元素的合称。也就是说只要矿石里面含有其中任何一种都可以称之为稀土。
在18世纪末，人们通常把不溶于水的氧化物称为土。
虽然地球上稀土的储量非常高，但是却很分散，这样就导致了很少聚在一起形成有开采价值的矿场。同时受到当时的冶炼水平的限制，提纯难度很高，所以就显得稀少，因此得名稀土。
而这种叫法受到世界范围内广泛的认可，一直延续至今。
稀土分为轻稀土还有重稀土。
轻稀土相对于重稀土来说并没有那么重要，然而还是具备一定的价值，比如用于冶金、陶瓷、玻璃等行业。
而重稀土却不同，它被广泛应用于智能设备、电动汽车、国防工业、尖端制造业等多个领域。
这么说吧，它是高科技领域多种功能性材料的关键元素，比如咱们的手机、电脑里面的芯片制造就用到重稀土。
那么，作为能够媲美石油的重要资源，稀土产业在中国的发展情况如何？
数据表明，现在全世界发现的稀土总量大概有1.2亿吨，中国稀土储量约为4400万吨，全球占比高达37%左右，稳居世界第一，并承担了世界90%以上的市场供应。
中国现在是全世界最大的稀土产品生产国和最大稀土制成品的出口国。主要的稀土出口对象就是欧美日。
而由于美国对外部资源的高度依赖，中国又作为美国稀土等关键矿产80%的主要供应国。可以说，中国稀土为发达国家的高新技术发展提供了重要保障。
但是由于稀土是不可再生资源，因此中国一直控制着稀土的开采量。
稀土是元素周期表中的镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。自然界中有250种稀土矿。
最早发现稀土的是芬兰化学家加多林（John Gadolin）。1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土“元素”（钇土，即Y2O3）。
因为18世纪发现的稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为“土”，因而得名稀土。由稀土矿中提取出含有镧、铈、镨、钕及少量钐、铕、钆混合的氧化物或氯化物经熔盐电解制出的金属。稀土总量大于98%，铈大于48%的轻稀土。在空气中易氧化为黑色，室温下能和水反应，升温而加快。可做打火石、合金添加剂、贮氢材料等。
日本山口大学、爱媛大学和东京大学的联合研究小组发表一份公报说，他们在三重县发现了一种含有稀土的新品种矿物。稀土在改造传统产业和发展高新技术领域当中具有“点石成金”的作用。而新矿物是2011年4月在三重县伊势市的山中发现的，它是含有稀土镧和稀有金属钒的一种特殊褐帘石。2013年3月1日，这种矿物被国际矿物学协会认定为新矿物，并被命名为“镧钒褐帘石”。
