光矢量的振动方向不变，而大小随相位改变，这种光称为完全偏振光，如果在光的传播方向上各点的光矢量在确定的平面内，这种光被称为平面偏振光，如果光矢量的端点的轨迹为一条直线，此时的平面偏振光又称为线偏振光，光的电矢量末端在垂直于传播方向的平面上描绘的轨迹为一直线的偏振光[1]。当传播方向相同，振动方向相互垂直且相位差恒定为φ=（2m±1/2）π的两平面偏振光叠加后可合成光矢量有规则变化的圆偏振光。圆偏振光的电矢量大小保持不变，而方向随时间变化。相位差为φ=（2m+1/2）π时为左旋圆偏振光，相位差为φ=（2m-1/2）π时为右旋圆偏振光。
迎着光束，观看所有偏振矢量的最外边缘所形成的轨迹的形状(直线、椭圆、圆等等)。\x0d\x0a单纯的使用偏振无法完全区分这四种偏振光，应该再加上一个1/4玻片，具体如下：\x0d\x0a1、用偏振片进行观察，若光强随偏振片的转动没有变化，这束光是自然光或圆偏振光。这时在偏振片之前放1/4玻片，再转动偏振片。如果强度仍然没有变化是自然光；如果出现两次消光，则是圆偏振光，因为1/4玻片能把圆偏振光变为线偏振光。\x0d\x0a2、如果用偏振片进行观察时，光强随偏振片的转动有变化但没有消光，则这束光是部分偏振光或椭圆偏振光。这时可将偏振片停留在透射光强度最大的位置，在偏振片前插入1/4玻片，使玻片的光轴与偏振片的投射方向平行，再次转动偏振片会若出现两次消光，即为椭圆偏振光，即椭圆偏振片变为线偏振光；若还是不出现消光，则为部分偏振光。\x0d\x0a3、如果随偏振片的转动出现两次消光，则这束光是线偏振。
