《辞海》最初刊行于1936年。它是按部首编排，以字带词，兼有语文字典和百科词典性质的大型综合性辞典。1980年，由上海辞书出版社修订出版的《辞海》，收选词目十万多条，包括成语、典故、人物、著作、历史事件、古今地名、团体组织、以及各学科的名词术语等。释文主要是介绍基本知识，解决读者“质疑问题”的需要，兼顾各学科的固有体系。《辞源》编纂于1908年，1915年出书。1979年由商务印馆出版。1983年出齐的四卷本《辞源》基本上保持原来特色，以旧有的字书、韵书、类书为基础，同时又吸收现代词书的特点，以语词为主，重在溯源，指出每个字、词最初出现在什么古书上，作什么解释。《辞源》共收词目十万余条，用繁体字。《辞源》和《辞海》不同的是：《辞源》侧重解释语词典故、古代文物典章制度，不收现代自然科学和社会科学词目，收词止于鸦片战争。它实际上是一部古汉语专业性辞典。汉语大字典,主要介绍的是字，和一些常用的词的解释，古代的和晦涩的词一般不收集，汉语大词典，主要收集的词，古代的，现代的词收集解释。简单说，《辞海》有点像百科全书，介绍多学科的知识。《辞源》重在溯源，满足古汉语学习需要。《现代汉语词典》针对现代汉语中的词汇，解释其现代词义（古汉语专用词汇不收、古今意义不同的词汇只收今义）。《新化字典》主要满足中等文化程度者使用，简明扼要、通俗易懂。
要说权威，前三个都很权威。只有《新华字典》，当简明扼要和释义精准难以两全时，常常舍精准而求简明。在前三个权威辞书中，《现汉》有点特殊，它是中国社会科学院语言研究所编写的，有时两种解释现代汉语的工具书相抵牾，《现汉》可以充当“法官”和“裁判”。
要说实用，但看做什么用了。这些工具书在编写时，都是考虑到分工的。对需要它的人来讲，就是最实用的。
要说用途，普通家庭，要查查陈独秀是什么人、沉箱作业是怎么回事，那就买《辞海》。要学古文、写古文、研究古文字，那就买《辞源》。要看现代文、写现代文，把字词意思搞准，那就买《现汉》。如果说《辞海》像公交车，什么人都能拉；《辞源》像铲车，专业人士不可或缺；《现汉》像轿车，很现代、很精良；那么，《新华字典》就像自行车，虽然廉价，但用处也不少，虽然跑不快，但也轻便不耗油。你认为有了公交车、轿车就不用买自行车，行。你认为公交车、轿车和自行车各有用处，也对。
