贞操首先指的是道德观念纯洁高尚的女性。后者狭义，指“贞节牌坊”，通常是古代用来表彰一些丧夫或多年不再婚，或自杀被葬，但符合当时道德要求，传播其特殊事迹的妇女。
其实最早的贞节牌坊多以“节”字为主，多以古代文人之名建造，赞美母亲养育之恩；但在中国古代封建社会末期，理学思潮盛行，贞节牌坊逐渐被“贞节”二字所主导，成为压迫女性的又一座大山。
所谓牌坊，其实是古代一种门形的高大建筑，一般是封建帝王为了表彰臣子的功绩而修建的。贞节牌坊是指为表彰封建妇女对丈夫忠贞不渝，一生恪守贞操而建立的牌坊。牌坊已经是过去式了。偶尔你会在有着古老历史的田野或村落里看到其中的几处，它们已经成为文物部门的保护对象。
始于秦朝
秦始皇统治时期，八一有个叫青的女子，早年丧偶。“她用钱自卫，但没有看到任何攻击性。秦皇以为她是妻，所以来为她搭台。”这大概是最早的统治阶级为她立碑的例子。
巴寡妇清是中国最早的女商人。她凭借个人智慧，苦心经营朱砂产业，建立了庞大的朱砂帝国。值得一提的是，巴寡妇卿被“千古第一帝”秦始皇给予了不同寻常的礼遇和褒奖，专门为她修建了一座“女怀卿台”(秦朝的“贞节牌坊”)，可谓前无古人，后无来者。经专家考证，巴寡妇清的籍贯是长寿。
视巴寡妇为“真妻”，是秦始皇对女性的极高褒奖。秦始皇生前对女性给予如此高的评价，也是绝无仅有的案例。
说到秦始皇和巴寡妇卿，就不能不提秦始皇对女人的态度。母亲淫乱造成的心理阴影伴随了秦始皇一生，让他成了女人的仇人，把所有女人都当成不干净的东西，就像他的母亲一样。然而，在巴寡妇这里，秦始皇却视她为“忠臣之妻”，这不能不说是她莫大的荣幸。
