传统上，奥运火炬“由奥林匹斯山上的阳光点燃”，火炬手走向奥运场馆。在古希腊神话中，火是神圣的。普罗米修斯从天堂偷了火种带回人间。在奥运会期间，为了纪念宙斯，人们还在宙斯和他的妻子赫拉的神庙里点燃火把。
现代奥运会自1896年恢复以来，最初几届没有继承点燃圣火的传统。1912年，“现代奥林匹克之父”顾拜旦首次提出恢复古希腊人点燃奥林匹克圣火。但由于第一次世界大战的爆发，没有实施。
1920年，在比利时安特卫普举行的第7届奥运会上，为了庆祝第一次世界大战的结束，悼念在第一次世界大战中阵亡的盟军士兵，在运动会期间点燃了象征胜利、和平与光明的奥运圣火，并决定从1928年阿姆斯特丹奥运会起恢复这一古代奥运会的传统仪式。
荷兰建筑师简·威尔斯(Jane Wells)在设计1928年奥运会的场馆时设计了一座塔，有了点燃主火炬台的想法。1928年7月28日，一家供电机构的员工点燃了名为马拉松塔的圣火。1936年以前，点燃奥运圣火的火种不是来自奥林匹亚，也没有接力。
1934年，国际奥委会在雅典召开的会议上，决定从第11届奥运会开始恢复古代奥运会的旧制度，奥运会期间从开幕日到闭幕日在主体育场燃烧奥林匹克圣火。
还规定火种必须取自奥林匹亚。在希腊女神赫拉神庙的祭坛旁，身着民族服装的希腊少女将通过凹面镜聚集阳光点燃第一把火炬，然后将火炬传递给奥运会的东道主。圣火必须在奥运会开幕式前一天到达(如遇沿途山海，可用飞机或轮船运送)。
开幕式上，主办国著名运动员接受最后一棒火炬，然后绕场慢跑，再跑到主体育场的火炬台点燃巨型火炬。燃烧的火炬只能在奥运会结束时熄灭。火炬接力有许多不同的形式。
他于1948年乘船横渡了英吉利海峡。
1952年用飞机运送到赫尔辛基。
1956年骑马穿越澳大利亚。
1976年卫星传送。
2000年在大堡礁附近的水下通过。
1936年，柏林
在奥运会历史上，由于柏林奥运会被希特勒用作宣传纳粹主义的工具，这届奥运会成为奥运会历史上为数不多的污点之一。然而，正是在1936年柏林奥运会上，世界第一次看到了奥运圣火的点燃，也正是从这届奥运会上，奥运圣火开始了它在全世界的光辉旅程。
1936年7月20日，在奥林匹亚举行了盛大的火炬点燃仪式。12名身着希腊民族服装的女孩在音乐的伴奏下点燃了第一个火炬。国际奥委会前主席顾拜旦出席会议并致辞。然后，火炬传递正式开始，每人手持火炬传递1公里。
火炬接力经过希腊、保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利和捷克斯洛伐克，于8月1日凌晨抵达柏林。从奥林匹亚到柏林体育场，全程3075公里，共有3075人参加接力。从这届奥运会开始，点燃奥运圣火是每届奥运会开幕式必不可少的仪式之一。
奥运圣火第一次照亮了南半球
第16届奥运会于1956年11月22日在澳大利亚墨尔本举行。这是南半球国家第一次主办奥运会。这届奥运会最令人难忘的是民主德国和联邦德国的联合参赛。伴随着欢乐颂，他们用带五环的黑、红、黄旗作为团旗，一起入场。
奥运火炬首次在亚洲点燃
1964年10月10日，第18届奥运会在日本东京开幕。之前连续一周多云的天气，在那天突然变好了。美国甚至发射“辛库姆”卫星向全世界转播奥运盛况，这在历史上尚属首次。
奥运会举行了盛大的火炬传递。1964年8月21日，火炬在奥林匹亚点燃。1964年9月9日被运到日本鹿儿岛，后经过四条路线。四条路线长84公里。最后，奥运圣火由日本早稻田大学19岁的学生酒井吉泽点燃。他出生在广岛原子弹爆炸的那一天(1945年8月6日)。奥林匹克圣火是和平的象征。酒井点燃圣火的意图非常明显。
奥运圣火卫星传递
运动会于1976年7月17日正式开幕。这次奥运圣火传递采取了不同于以往的方式。它于1976年7月13日在奥林匹亚被点燃。圣火到达雅典后，过去不是通过轮船、飞机或接力传递，而是通过卫星激光技术传到加拿大首都渥太华。当时在希腊点燃的圣火通过捕捉电离火焰粒子的传感器传到地球另一端的渥太华，通过解码卫星传送的脉冲信号复制了奥运圣火。
这种投放方式看似新颖，后来却被诟病很多。后来的奥运会再也没有遵循这一惯例。
优步·罗斯大胆地将商业运作的方法运用到火炬传递中。火炬传递跨越了美国的50个州，全程15000公里。与以往不同的是，任何个人、地区、团体或公司赞助3000美元，就可以指定一个人带着火炬跑一英里。
火炬接力于5月8日在美国开始。第一棒由吉姆·索普的孙子比尔·索普完成。7月28日奥运会开幕时，杰西·欧文斯的孙女吉娜·亨菲尔(Gina Hemphill)拿着火炬跑进主会场，然后交给罗马奥运会十项全能冠军约翰逊，后者点燃了玫瑰碗体育场的圣火。
患有帕金森症的冠军阿里用颤抖的双手点燃了火炬，也点燃了观众的热情。他们用欢呼声表达了对这位传奇人物的崇敬和对奥林匹克运动的热爱。2000年悉尼奥运会，土著女运动员弗莱曼在主会场点燃圣火。
奥运圣火水下传递
五大洲共享奥运荣耀
奥运会开幕前的火炬传递创造了多个第一。为了纪念奥运会回到家乡，组委会精心设计了火炬传递路线。奥运火炬第一次遍布世界五大洲，第一次到达非洲和南美洲，让全世界人民有机会参与和体验这一盛会。圣火传遍了历史上所有举办过夏季奥运会的城市，让这些城市有机会见证奥运圣火，再次体验奥运会带来的快乐。
现代奥运火炬是在奥运会开幕前几个月从希腊奥林匹亚的诞生地奥林匹亚收集来的。11名女牧师(演员)从凹面镜上收集火炬。
火炬将被传递到下届奥运会的主办城市。虽然传统上接力只能徒步进行，但现在也允许使用车辆。火炬手来自不同领域，包括运动员和名人，也有一些不知名的人参与其中。
奥运火炬传递在奥运会开幕式上结束。最后一个传递者总是很神秘，通常是主办国的体育名人。最后一棒将以独特的方式点燃体育场上方的主火炬平台。奥林匹克圣火在奥运会开始的那一天点燃，在奥运会结束的那一天熄灭。
现代奥林匹克运动恢复后，顾拜旦于1912年提出点燃奥运圣火的提议。然而，由于第一次世界大战，直到1928年奥运会开始，点燃奥运圣火的仪式才得以举行，以恢复古代奥运会的这一传统。“圣火”是在1952年冬奥会上点燃的。
在古希腊，每次奥运会之前，人们都会高举在赫拉神庙前点燃的火炬，前往各个城邦传递休战神谕和奥运会的消息。现代奥林匹克运动创立后，起初并没有继承这一传统。直到1920年安特卫普第7届奥运会，为了悼念在第一次世界大战中死去的人们，主办方在主会场点燃了象征和平的火炬，但没有火炬传递，火种也没有从奥林匹亚收集。
1934年，国际奥委会在雅典做出正式决定。奥运会期间，从开幕到闭幕，奥运圣火要在主会场燃烧，圣火必须从奥林匹亚采集，以火炬接力的形式传递到奥运会主办城市。从那时起，火炬传递成为每届奥运会不可或缺的仪式。
从1936年柏林奥运会开始，每届奥运会前，都会在奥林匹亚赫拉神庙遗址前举行庄严的点火仪式，国际奥委会、奥运会主办城市和当地的官员都到场。身着古代服饰的希腊姑娘用聚光器收集火种，然后用火炬带到雅典，再从雅典传递到主办城市。火炬传递的整个过程非常盛大，政治家和著名运动员经常亲自出席。
火炬传递过程中，如遇山河湖海，可用飞机或轮船运送。火种必须在奥运会开幕式前一天到达主办城市。当开幕式举行时，一个人将手持火炬，在人们的欢呼声中，在主体育场的显眼位置点燃“奥运圣火”。许多著名的运动员有幸承担这一使命。
奥运圣火首次在中国点燃，奥运主火炬由奥运冠军李宁点燃。
2012年，伦敦
2012年5月10日，伦敦奥运会开幕前78天，伦敦奥运会的圣火在希腊奥林匹亚的赫拉神庙前点燃。这一采集圣火的仪式也首次通过互联网向全世界直播。2012年伦敦奥运会，是奥运会期间第一次熄灭奥运主火炬并重新点燃。
2016年4月21日，北京时间17:00(希腊当地时间12:00)，2016里约奥运会火炬收集仪式在希腊古奥林匹亚举行。2016年6月21日下午，国际奥委会顶级赞助商之一可口可乐公司在北京举行火炬手欢送会。包括国际钢琴家郎朗、滴滴出行总裁、青年演员姜在内的8名中国火炬手将代表中国赴巴西参加6月30日在巴西伊瓜苏举行的奥运火炬传递。
东京奥运圣火采集定于2020年3月12日。在希腊3200公里的传递后，圣火将于3月20日抵达日本。当地时间2月24日，希腊奥委会正式公布了东京奥运会火炬收集仪式的部分日程。为了防止新冠肺炎疫情带来的不确定因素，希腊方面制定了火炬传递的“B计划”。
2020年3月12日，东京奥运圣火在奥运会发源地希腊伯罗奔尼撒半岛的古奥林匹亚遗址成功采集，火炬随后开始在希腊传递。受新冠肺炎疫情影响，仪式没有观众，只对国际奥委会和东京奥组委的100名注册人员开放，现场媒体数量受到严格限制。
2020年4月7日，日本首相安倍晋三宣布日本多地进入紧急状态后，在日本东北部福岛举行的奥运圣火展也被紧急叫停，展览仅持续了6天。
