一、每年纪历的开始。
《淮南子·天文训》：“天维建元，常以寅始。”
二、开国后第一次建立年号。
《后汉书·光武帝纪上》：“於是建元为 建武，大赦天下。”
三、泛指建国。
唐 欧阳詹 《石韫玉赋》：“我 唐 文、武 建元， 成、康 绍胤。”
四、建元，是西汉第7位皇帝刘彻使用的第一个年号，使用时间为公元前140年——公元前135年。
汉景帝后元三年（公元前141年）3月9日，西汉第6位皇帝刘启病逝，享年48岁，16岁的皇太子刘彻即位，于翌年1月19日登基，并于十月始建年号，史称“建元”，这标志着建元时代的开始，直到公元前135年。
建元是汉武帝的年号。
建元，是西汉第7位皇帝刘彻使用的第一个年号，使用时间为公元前140年——公元前135年。汉景帝后元三年3月9日，西汉第6位皇帝刘启病逝，享年48岁，16岁的皇太子刘彻即位，于翌年1月19日登基，并于十月始建年号，史称“建元”，这标志着建元时代的开始，直到公元前135年。
汉武帝刘彻在位期间的举措：
刘彻在位期间，在汉景帝削藩政策的基础上，进一步推行削弱诸侯王的措施。元朔二年=，刘彻根据主父偃的建议，实行推恩令，规定诸侯王可以“推恩”将其封地分封给继承王位的嫡长子以外的子弟，并上报朝廷，由皇帝制定列侯封号，诸侯王无权废除或更改。
所分封的侯国归郡统辖，不得过问政事，仅收纳封地内租税。元狩元年粉碎淮南王、衡山王的叛乱阴谋后，刘彻颁布左官律和附益法，前者贬抑诸侯国官吏为“左官”。
规定曾仕王国官吏者不得在中央任职；后者禁止朝臣交结诸侯、为其谋利。经过刘彻的一些列削藩措施，诸侯王权势、封地愈益缩减，名存实亡。
