“更化”即改制，改革的意思。
哲宗即位初期，英宗皇后高氏以太皇太后垂帘执政。高太后出身将门，曾祖是宋初大将高琼，外高祖是太祖时的大将曹彬。神宗生前她就对变法改革持否定态度，只是因恪守宋朝家法才没有出面干预。高氏执政后，立即起用守旧派首领司马光，任命其为门下侍郎，吕公著为尚书左丞，参与朝政。
据《宋史纪事本末》载，神宗去世时，司马光从洛阳进京奔丧。卫士见到他，都致敬行礼。老百姓更是夹道欢迎，高喊着：“无归洛阳，留相天子，活我百姓！”可见当时司马光在民间的呼声很高。
司马光执政后连续上札，有《乞开言路札子》、《乞去新法病民伤中者疏》、《乞罢保甲状》、《乞罢将官状》等，他把新法比作毒药，认为必须全部废止。变法派放出抵制的言论，援引孔子的话说：“三年无改父之道，可谓孝矣。”司马光则针锋相对地提出，“太皇太后以母改子(神宗)，非子改父”，并以此作为废除新法的理论依据，新法于是被逐渐废除。七月，首废保甲团教。十月，罢方田均税法。十二月，市易法和保马法也相继被废。
元祐元年(1086)春，司马光、吕公著先后升任左、右相。废除新法的工作雷厉风行地展开，史称“元祐更化”。三月，司马光要求各州县五日内罢免役法。在江宁闲居的王安石听说，不禁惊愕失声道：“连这都要废除吗？”许久，又说：“此法终不可罢！我和先帝讨论了两年才实行的，连细节都考虑到了。”范纯仁(范仲淹之子)、苏轼、苏辙等人也反对仓促废除，认为应进一步考察利弊。然而司马光根本听不进别人的意见。八月，再罢青苗法。九月，司马光去世，废除新法的活动由右相吕公著继续进行。这时，新法其实已经废除得差不多了。
元祐更化虽然纠正了熙丰变法中的部分弊病，却给北宋后期政治留下了严重的后遗症。
元祐更化的第一个影响，就是让北宋腐败的政治体系得到了延续。王安石变法，革除了原本严苛的律法，改变了落后的官僚体系，为部分民众谋得了福利。但是在元祐更化之后，这些新政举措全部被保守派废除。使得北宋又重新回到了黑暗的官僚时代。不仅如此，反复变换的法律和政治制度，让不少百姓和基层官员颇多怨言。整个社会又重新回到了混乱无序的状态.元祐更化的第二个影响，就是让宋朝的外交更加屈辱化。元祐更化后，那些曾经的保守派又重新上台。他们只顾自己的利益，完全不考虑国家的安全。在西夏咄咄逼人的气势下，竟然将原本获得的四个地区，都割让给了西夏，这对北宋王朝来说，是一次极大的羞辱。但是朝廷的那些保守派官员丝毫不在意这些，他们认为，只要能够保证稳定，即使割地赔款也是值得的。就这样，在他们的默认下，北宋边境的潜在的威胁越来越大。元祐更化的第三个影响，就是使得北宋王朝内部的矛盾更加突出，党争和权斗的局面更加激烈。保守派和改革派的权利之争，从改革开始就从来没有停止过。元祐更化之时，保守派将曾经的改革势力全部贬谪出京城，但是朝中的局势没有因此改善。皇权跟相权的斗争，又成为王朝新的隐患。这种现象直到元祐更化结束后，才稍稍缓和。但是权力的争夺，在北宋后期越来越激烈。自宋哲宗死后，北宋朝廷内部的党争更加的严重，成为了北宋王朝衰弱的一个重要原因通过元祐更化的影响，可以知道，虽然这个事件在一定程度上改变了新政带来的不利影响，但是却为整个王朝的没落埋下了致命的祸根~
