平妻是正妻以外与正妻地位平等的其他妻子。
平妻与妾不同，妾在中国古代家庭中地位很低，虽然高于一般的奴婢，但仍然属于变相的奴婢，需要向正妻行妾礼。平妻介于妻和妾之间，她挂妻名，故与正妻地位平等，不需向正妻行礼，但仍要以正妻为大，自己屈居次席，而且死后基本上不会被记入族谱。
但是中国家庭制度一直是一妻多妾制，历朝历代对平妻这种角色普遍不予承认，对于有妻而再娶妻者，国家还会通过立法加以干预。
比如唐朝《唐律疏议》就曾规定：诸有妻更娶者，徒一年，女家减一等，若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之。
元朝《通制条格》规定：州县人民，有年及四十无子，欲图继嗣，再娶妻室，或已有所生，自愿者，合断无罪，听改为妾。户部议得，有妻更娶，自愿者改为妾。
明朝《大明律》亦规定：若有妻更娶者，亦杖九十。
由此可见，历朝历代对有妻再娶的行为是持反对态度的。但是在民间，这种情况往往屡见不鲜。有钱有势者在外面弄个外宅养女人，然后给对方一个平妻的身份，说白了就是和稀泥糊弄人而已，想进入男方家庭体系之内，只能以妾的身份。
尤其进入明朝以后，商品经济得到很大发展，人口流动明显增强，许多商人离家经商，孤身在外，为了满足自己在性和情感上的需要，往往家中已有正妻，但仍要在外搞一个外宅，娶个平妻过日子。
平妻就是妾，类似“如夫人”，听起来也是和“平妻”差不多的意思，但其实质地位还是妾。古代法律上没有“平妻”或“如夫人”这样的名号，这些都是私下称谓，听起来好听些，一个“平”，一个“如”，貌似和“妻”、“夫人”差不多了，但实质地位天差地别，她们生的孩子依然是庶出。至于说“平妻不需要向正妻行礼”、“平嫡”什么的，应该是小说里写的吧，古代法律没有这样的规定。当然，要是某个男人特别宠爱某个女人，当然有可能这样，但这和平妻本身的名号没什么关系，就是妾若受宠了或其他原因，也有可能在现实中的权势凌驾于正妻之上，但这同样不等于说妾和妻平级甚至高于妻，类似曹操的权势远远高于汉献帝，但不能说曹操的名位能等同于汉献帝甚至更高，臣就是臣。
古代也是一夫一妻制的，只不过能纳多个妾，后者类似现在的“二奶”，但比现在的“二奶”要正式，是公开合法的。嗯，其实现在的二奶别说妾，连通房丫头也不如。
