哺乳纲食肉目的一科。中小型兽类，躯体细长，四肢较短。头形狭长，耳一般短而圆，嗅觉、听觉灵敏。犬齿较发达，裂齿较小；上臼齿横列，内叶较外叶宽；臼齿齿冠直径大于外侧 门齿高度 。体毛软 ，多无斑纹 。前后足均 5 指（趾）；蹠行性或半蹠行性；爪锋利，不可伸缩。尾一般细长而尖，有些种类尾较粗，如水獭和獾。大多肛门附近有臭腺，可放出臭气驱敌自卫。生活方式多样，有树栖（貂类）、半水栖（水獭、海獭）、穴居（獾）等。大多肉食，主要以啮齿类、鸟卵及幼雏、鱼类、昆虫为食；少数杂食性，食植物根茎、果实、昆虫、蛙、虾蟹等。分布于欧亚大陆、非洲和南北美洲。共25属，约70种，中国产 9属21种。鼬科中许多种类皮毛极为名贵，如紫貂、水貂、鼬类、水獭、海獭等；獾油可入药，针毛可制刷，皮可制裘；黄鼬尾毛可制高级毛笔 ；水獭可驯化捕鱼 ；各种鼬类 、貂类几乎均为灭鼠能手。獾类有时破坏庄稼，鼬类、貂类有时盗食家禽。许多种类已列为保护动物。水貂已开始大量人工饲养。鼬科（Mustelidae）现生种分布于除大洋洲、南极以及一些岛屿之外的各大洲。这是一些小至中型的动物。它们的裂齿都不大,裂叶没有深的中央凹刻，上第一臼齿内半部加大，其长总比外缘长，第三臼齿退失，上、下第二臼齿也很退缩。鼬科在形态上分异很大，有很复杂的发育历史。科以下有水獭类(Lutrinae)、鼬类(Mustelinae)、蜜獾类(Mellivorinae)、臭獾类(Mephitinae)、獾类(Melinae)、美獾类(Leptaretinae)等亚科。鼬科动物的化石广泛发现于全世界。最早发现于渐新世，中新世至现代十分繁盛。
特征
大多数鼬科动物身体细长、灵巧，只有獾亚科的动物和貂熊的身材比较臃肿。一般它们的皮毛呈棕色或黑色，有些有斑点、条纹等。尾和四肢比较短。足上有五根弯的、无法收入的爪。嘴比较短，耳小。牙齿数从28至38枚不等，一个共同特征是缺乏上颚第二枚臼齿。与臭鼬科动物一样所有鼬科动物拥有发达的肛腺，它们使用其分泌物来标志领域。有些种（比如蜜獾）也使用其肛腺来防卫自己。
与其它食肉动物相比大多数鼬科动物比较小，但是相互之间它们的大小差异很大。伶鼬是世界上最小的食肉目动物，体重最高只有250克，而海獭、巨獭和貂熊的体重则可达30千克以上。大多数鼬科动物有明显的性双态性，平均雄兽可以比雌兽重25%。
鼬是鼬科种类动物的通称，该科动物的普遍特点是状似鼠而身长尾大，躯体瘦削、四肢较短，属于小型食肉动物,动作矫捷无伦，遇到侵害能由肛门分泌臭液自卫，常捕食家禽，毛可制狼毫笔。大多数种类有赤褐色的毛皮，躯体下半部呈白色或黄色。冬天有少数种类如白鼬、伶鼬会褪去夏毛更换冬毛，因而出现白色的个体，是适于雪地景观的保护色。鼬,处处有之。状似鼠而身长尾大,黄色带赤,其气极臊臭。——《本草纲目》
别名你肯定知道：黄鼠狼
