刘邦当了皇帝以后，由于他是白衣当皇帝，自古第一例，因此他遇到了一道难题。这道难题是什么呢？
要讲这件事，咱们先来讲讲刘邦的父亲刘太公。刘太公是秦朝丰邑枌榆乡的一个农民，生逢群雄并起的战国，战火纷飞的乱世。俗话说“神仙打架，凡人遭殃”，刘太公尝够了颠沛流离、食不果腹的日子。好不容易盼到秦始皇一扫六合，建立了大秦王朝，刘太公也有了一块田地，这好日子总算熬到头了吧。但暴秦统治的苛捐杂税实在太多，这依然让刘太公喘不过气来。
即便如此，刘太公还是辛勤哺育了四个儿子：老大刘伯、老二刘仲、老三刘季（也就是刘邦）、老四刘交。从这一家子的名字也可以看出来，刘太公家境低微，连一个正式的名字都没有。他本人的名字，按照现在的说法就是“刘老头”。儿子也是按照排行来取名的。刘太公也算得是家丁兴旺了，但最让他不省心的，恰恰是这个三儿子刘邦。整天吊儿郎当无所事事，吃完东家吃西家，没一个正形，少不得挨刘太公的责骂，认为他还不如种地的二哥。
后来，刘邦好不容易混了个基层公务员，当了泗水亭长。但又“好酒及色”，还玩忽职守，以至于把在押的犯人都搞丢了。这时候刘邦寻思，横竖都是个死，不如起来反抗。还别说，刘邦真会折腾，身边总屁颠屁颠地跟着一大帮人。于是，他就带着这帮人南征百战，居然打下了一片江山。公元前206年，刘邦和项羽反目成仇，楚汉之争拉开了序幕。在彭城之战中，汉军大败，没来得及逃走的刘太公，落入了项羽之手，沦为人质。
项羽有了刘太公这个人质后，便在战场上把他抬出来，威胁刘邦说，如果不投降，就用他的老爹做汤。这时刘邦的无赖秉性显露无疑，居然说：“吾与羽俱北面受命怀王，约为兄弟，吾翁即若翁；必欲烹而翁，幸分我一杯羹！”意思是说，你请便吧，咱俩是兄弟，我爹即你爹，你要煮你爹，别忘了分我一碗汤。好在项羽身边有一个冷静的项伯，刘太公才幸免于难。
有人据此说，刘邦本不是刘太公的儿子，而是天神的儿子，所以对刘太公的死十分冷漠。不过，明眼人都知道，这只不过是历代帝王为了神话自己，玩的游戏罢了。再回到最初的问题，刘邦登上帝王宝座后，是如何对待他的父亲的呢？刘邦还真是一个孝子，他把老父亲接到长安后，“五日一朝太公”。每次前去，刘太公还是像往常一样，端端正正地坐在太师椅上，接受刘邦的拜见
这让刘邦很是为难，即便古往今来父尊子卑，天经地义。但如今他已是君临天下的皇帝，刘太公算不算他的臣子呢？这就是刘邦所遇到的难题。刘邦遇到的这道难题，自古以来都没人遇到过。为什么呢？因为在刘邦之前，基本上都是父亲死后，儿子才继位。而且古代当君王的都是贵族世家，就算不是王，也是有爵位的。像刘邦这种，既无爵位又活着的普通农民，这是第一例。
虽然刘邦心里犯嘀咕，但例行的朝拜还是不能少的。一年后的一天，当刘邦再次来到刘太公住处时，突然发现极富戏剧性的一幕出现了。刘太公不但毕恭毕敬地迎候在大门口，还“拥彗却行”，就是做扫地状倒退而行，亲自为刘邦清道。刘邦吓得手足无措，连忙下车搀扶老头子。老头子随后说出的一番话，更让刘邦吃惊：“帝，人主。
奈何以我乱天下法！”刘邦知道，这样的主意肯定不是目不识丁的老父能想出来的，几经打探，原来是刘太公的老仆点化的结果：“皇帝虽子，人主也；太公虽父，人臣也。奈何令人主拜人臣？如此，则威重不行。”刘邦一高兴，就专门下诏，尊自己的老爹为太上皇：“朕为皇帝，而太公未有号。今上尊太公曰太上皇。”还专门为老爹修建了富丽堂皇的宫殿，整日里好吃好喝地供着，身后总是跟着一大帮保护他的彪形大汉。
这一段故事，历史上记载的是刘太公的管家点化的结果。不过，刘太公的老仆，似乎应该也不会有什么文化，说不出那样的话来。最大的可能，是刘邦对大臣有暗示，而大臣教给这个老仆说的。不管怎么，刘太公就当了太上皇。不过，他这个太上皇却终日郁郁寡欢，原来老头子特怀念当初自由自在的百姓生活，“所好皆屠贩少年，沽酒卖饼，斗鸡蹴踘，以此为欢。
今皆无此，故不乐。”老头子的思乡病犯了。刘邦为讨父亲欢心，下令在关中栎阳宫旁重新修建宫殿，一切仿照故乡沛县丰邑老家的样子，“衢巷栋宇，物色唯旧，士女老幼，相携路首，各知其室。放犬羊鸡鸭于通途，亦竞识其家。”并“徙诸故人实之”，把老爷子原来的一帮老友也请过来，“太上皇乃悦。”八年后，刘太公去世后，刘邦干脆将这里改为“新丰”。
作为西汉的开国皇帝，汉高祖刘邦他的出身带有着神秘气息，从他的出身故事中我们也不难发现他把自己的父亲刘太公列为太上皇的原因。之所以在他父亲活着就被刘邦列为太上皇，是因为这样刘邦就能理所当然地以帝王之名去孝顺父亲。
《史记》中有关于刘邦出生的一段神奇的描述，说刘邦母亲在湖边歇息时睡着后做到了一个春梦。此时雷电交加，来接她的刘邦父亲看到一条绞龙缠绕在刘邦妈妈身上，此后刘妈妈便怀孕，后来就生下了刘邦。然而这个神话当然是不可相信的，却让后人对刘邦的真实身份产生了怀疑，认为他并非刘太公亲生，而是他的一个私生子。然而事实却是当刘邦称帝以后，刘邦却把自己的父亲刘太公尊为太上皇。这其中也是另有原因。
九五之尊的刘邦，因为受到了封建礼制的束缚，他仍然要每天去问候自己的父亲刘太公，行父子礼，以此来实行自己的孝道。太公的家里看出了其中的不妥，便劝说太公不要让当朝皇帝来给一个平民百姓磕头。太公认为所言极是，于是当刘邦再次来问候他老人家时，他突然改变态度，像一位奴仆一样来迎接刘邦。不知所措的刘邦忙问原因，刘太公这才告诉他不妥之处，希望不要因为自己是刘邦的父亲而扰乱了国家的法律。刘邦听后非常高兴，于是采纳了一个办法，那就是册封他仍然在世的刘太公为“太上皇”。这也是我国历史上第一个活着的人，被奉为“太上皇”。也是如此，日后刘邦每次拜见刘太公便有了正名，也不会觉得不妥。这也就是为何刘邦将刘太公奉为“太上皇”的原因。从中也能看出刘邦为人的圆滑。
