虽然比细菌小的病毒对人类的危害很大，但病毒其实是很简单的生物。它们只是包裹在蛋白质中的DNA或RNA链，病毒具有非常简单的对称结构。最近，这种简单的结构引起了化学家的兴趣。在他们的实验中，他们用化学方法从病毒的蛋白质外壳中分离出遗传物质，然后重新组装外壳，从而用病毒的空外壳制成了世界上最小的试管。
化学家们一直试图构建一个像病毒一样的微小笼状结构来进行化学实验。因为像病毒的空外壳这样的微小试管，可以用来设计最新的材料，比如微电缆、晶体等微电子元件。
为了测试他们的想法，化学家将空的一些病毒外壳浸入含有钨盐的溶液中，溶液的酸度控制着病毒外壳的状态:打开或关闭。壳关闭时，钨分子被截留在内部反应中，形成结构一致的晶体，可以准确反映病毒容器的形状。虽然病毒的结构非常简单对称，但不同的病毒有不同的形状，如杆状、五面体、六面体、二十面体等。利用这些不同形状的病毒，化学家可以建立不同材料的评价标准。
