二级学科是其下的学科小类。一级学科，特指高等院校里的学科分类。一级学科是学科大类，二级学科是其下的学科小类。比如，传统的中国语言与文学／中文是一级学科，而具体到下面的中国古代文学，中国现当代文学，比较文学，文艺学以及语言方面的专业都是二级学科。
一级学科是学科大类，用四位码表示。如一级学科哲学代码为0101，二级学科是其下的学科小类，用六位码表示，如二级学科马克思主义哲学代码为010101。
二级学科无法申请成为一级学科，但是可以申请成为硕士和博士学位授予点，而一级学科一旦申请成功，其下的所有二级学科都可申请成为博士学位授予点。
设立二级学科的基本条件：
与所属一级学科下的其他二级学科有相近的理论基础，或是所属一级学科研究对象的不同方面。二级学科要具有相对独立的专业知识体系，已形成若干明确的研究方向。社会要对该二级学科有一定规模的人才需求。
学位授予单位应具备设置该二级学科所必需的学科基础和人才培养条件，有一支知识结构、年龄结构和专业技术职务结构合理的教师队伍，能开设培养研究生所需的系列课程。
我国学科目录分为学科门类、一级学科（专业类）和二级学科（专业）三级。哲学、经济学、法学等学科门类下设一级学科，如理学门类下设数学类、物理学类、化学类等一级学科。一级学科再下设二级学科，如数学类下设数学基础科学、数学与应用数学等二级学科。
学科和专业是两个概念，学科是指知识体系，专业指的是就业体系，专业是从门学科延伸出来的。二级学科要具有相对独立的专业知识体系，已形成若干明确的研究方向。
一级学科和二级学科是包含与被包含的关系，一般一个一级学科下都会分设几个二级学科。举个简单的例子：如数学是一级学科，数学一级学科下又设有数学基础科学、信息与计算科学、数学与应用数学等二级学科。一级学科可以简单地理解为各大学的“系”或者“招生大类”，二级学科可以简单地理解为专业或者方向。
