汉代乐府诗定义:汉代乐府是指音乐机构。除了把文人所唱的歌、曲制作成乐谱，制作和播放新的歌、舞外，还到处征集汉人的歌、词。《韩曙·文艺志》记载:“自萧武帝立乐府而采歌谣，代之以赵、秦、楚。都觉得悲喜交加，生于物。他们还可以观察风俗，了解厚厚的云层。”汉武帝的诗集，既是为了考察人们的隐居生活，也是为了丰富乐府的音乐以供娱乐。
魏晋六朝时期，乐府由一种机关的名称变为一种音乐诗体的名称。继《诗经》和《楚辞》之后，汉魏六朝文学史上出现了一种新的诗歌样式——乐府。它曾经光芒四射，成为中华民族优秀文化遗产的有机组成部分。指唐代批判现实的讽刺诗。宋元以后又称为词，屈为乐府。
“乐府”原是官署的名称。它负责作曲、培训乐师、收集诗歌和歌谣供朝廷在祭祀和盛宴时演唱，并观察当地的风土人情和观察政治得失。中国的诗歌收藏制度历史悠久，夏树尹正就有诗歌收藏的记录。流传至今的《诗经》原本是政府出版、社会认可的标准选本。
春秋以后，礼崩乐坏，争斗不休，集诗制度无法实行。到了秦朝，统一时间很短，一切都是废墟。虽有乐府衙门之名，仍不采诗。汉秦制度继承，经济萧条，乐府当局只能学旧，不进则退，勉强维持。经过六七十年的休养生息，到汉武帝时，国力已经大为强大，就是扩大乐府规模，夜读诗。
东汉时期，集诗成为政治生活中的一件大事。光武帝曾“求百姓听民间故事”，皇帝派使者“微服私访，到各州各县听民间故事”。这种风尚在南北朝时沿袭。到了萧时，“乐府”已由府名转化为诗体。刘勰《文心雕龙》除明诗外，乐府中还有专门的一章。
昭明文选、许翎鱼台新诗也开辟了乐府专栏。其中既有文人的诗词，也有民间的歌诗，即凡是音乐之后能唱的歌诗，都称为“乐府”。在这两种诗歌中，民歌和诗歌是精华，文人诗词是在民歌和诗歌的甘露下萌发成长的，所以要高度重视民歌和诗歌。
北朝在战争的间隙所奉行的诗歌采集制度与汉朝是一样的。郭茂谦的乐府诗集《梁古交横吹》中保存了一些北朝乐府民歌，有的是汉文，有的是译作。虽然只有六七十首，但内容深刻，题材广泛，反映了广阔的社会生活，充满了奔放的精神，与南方大相径庭，呈现出另一种民俗风情。
由于北方各族统治者长期混战，反映战争的题材更多。他们有的描写战争和徭役带来的苦难，有的赞美野性的尚武精神。尤其是热情歌颂木兰女扮男装代替父亲参军的《木兰诗》，更是一个传奇人物。与古诗《为焦仲卿妻》一起，被称为乐府民歌中的“双玉”。汉六朝乐府是中国文学史上的一朵奇葩，具有强大的生命力，直接影响了中国诗歌的面貌。不仅开辟了五言诗的新领域，而且对七言诗、唱法乃至节欲都起到了桥梁作用。
新乐府
新乐府是指唐人自行创作的乐府诗。初唐乐府诗大多沿用旧乐府诗，但也有少数创作了新乐府诗。乐府，这类新话题，到了杜甫那里有了很大的发展，“即名文章，无所依”。袁捷、魏、戴树伦、顾匡等。也有新的乐府作品。他们可以说是新乐府运动的先驱。安史之乱后，唐朝衰落。到了贞元、元和年间，社会危机进一步暴露，一些有识之士对现实有了更清醒的认识，希望革除弊端，中兴王朝。反映在文坛上，出现了韩愈、柳宗元倡导的古文运动和白居易、元稹倡导的新乐府运动。
元和四年(809)，沈李先写《新乐府》诗二十首，赠元稹。袁元和写了12首诗《李和学书乐府新题》。后来，白居易写了50首新乐府诗，正式标注了“新乐府”的名称。就这样，声势浩大的新乐府运动拉开了序幕。作为一场诗歌运动，新乐府的创作不仅限于写新乐府，也有古乐府。但古题虽用，却能创新，体现了诗歌创新的方向。新乐府运动的基本宗旨是“文章要及时写，歌诗要为物写”(白居易《九书同元》)。
