《水经》是中国第一部记述水系的专著。简要记述了137条全国主要河流的水道情况。原文仅1万多字，记载相当简略，缺乏系统性，对水道的来龙去脉及流经地区的地理情况记载不够详细、具体。
当代郦学家陈桥驿认为即使汉桑钦撰有《水经》，晋郭璞为其作注确有其事，本郦道元所注的《水经》当是另外一部，是无名氏所为，其成书年代，诸家说法不一，全祖望认为是东汉初，戴震认为是三国时作品，今人钟凤年又认为是新莽时所作，诸说尚难确认。
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《水经》记述每条水道的发源地、流向、流经地区、归宿、主支流的分布关系等的书，较完整地反映了全国各地的河流水系概貌。记载了137条河流，共计一万多字。由于成书距郦道元的时代比较近，所以每到一地，就先看《水经》的记载，再去实地考察，与《水经》的记载相对照。
久而久之发现了《水经》的不足：《水经》的记载比较简略，只记河流，不记流经地区的地理状况；随着时光变迁，河流改道，周围地名也有变更，人们的生活状况也发生了变化等等。他感觉到《水经》已经是一本落伍的攻略书，跟不上时代发展的步伐了。
郦道元对山水人文有着不可磨灭的热爱，每到一个地方，都要游览当地名胜古迹，留心勘察水流地势，探溯源头，了解沿岸地理、地貌、土壤、气候，人民的生产生活，地域的变迁等。他还查阅当地的历史文献、资料，以及古碑石刻等等。
参考资料来源：百度百科-水经
《水经》作者是郭璞，它的缺点是内容错误比较多。后来郦道元为古籍《水经》做注释称为《水经注》，也将从中错误的内容进行补充说明。
《水经注》一书是郦道元为之前的古籍《水经》所做的注释，就《水经》这本书而言，本来就是中国历史上比较重要的一本地理书籍。就《水经》本身的内容来讲，比较的简单，而且其内容中错误也比较多，因此郦道元就在这个基础上对其中的内容进行补充说明。
就郦道元在撰写这本书时，广泛采收各种各样资料，补充了很多内容就相关的山川风物、地理概况、风土人情、神话传说等等内容，进行广泛的搜集，在进行一定的加工，之后对《水经》这一文献进行解析。不过，就最后的价值来看，《水经注》的内容比原著丰富很多。比如就其中所介绍的河流来说，多了很多。而且在描述这些河流的同时，对于河流所流经的这些基本地区的地理状况、神话传说，以及沿途的历史遗迹等等内容作了比较细致的说明。
就现在的研究状况来看，郦道元所著的《水经注》一书，引用了诸多资料，其中包括很多秦汉时期比较稀见的资料，所以郦道元的这本著作也就成为了秦汉史研究的重要参考。
近些年，作为描述历史地理方面内容的重要书籍一直广泛受到学界的关注，如王先谦的《合校水经注》一书，就成就很高。而且当代学者陈桥驿始终致力于《水经注》相关内容的研究，在相关方面的内容成果颇为丰硕，近期新出版的《水经注》释图也是一个很不错的成果，总的来讲当前对于相关内容的研究趋于成熟，体系也比较完备。
