天地会是什么时候起源的？长期以来，由于史料的混乱和矛盾，国内外学者提出了许多不同意见，至今尚未统一。主要有以下几种观点:
一、天地会起源于康熙时期。
这个说法是英国人威廉。斯坦顿在他的《三和弦》一书中说得很清楚。关于康熙年少林寺僧人征西禄的传说，主要是基于天地会的秘密文献。
传说的大意是:康熙年间，西路番入侵中原，清廷所有文臣武将无奈之下，发布告示，招募勇士御敌。福建少林寺的和尚闻讯后，连夜赶到京城，邀请他们去西麓。在柳丁刘甲的帮助下，他们一举击败了西麓。回京后，他既不愿意做官，也不愿意受赏，仍然回到少林寺，进行了一次干净的修理。被汉奸陷害后，少林寺被清廷焚毁，大部分僧人惨死。幸存的蔡德忠等五名僧人逃到广东惠州长林寺，见到了、朱、等英雄。他们一起成为盟友，成为兄弟，决心“反清复明”，于是出现了“天地会”。
后来日本平山周的《中国秘密社会史》和陶的《教会起源考证》都沿袭了这一理论。民国以后的《刘汉通史》、《海底》、《洪门志》、《洪门史》进一步丰富了这一说法的内容。在1934年罗尔纲撰写的《水浒与天地会》一文中，更明确地提出:“天地会创立的时间是洪门传下来的，始于清康熙十三年(1674年)。”
他的一个重要依据是孙中山在《建国方略》中对天地会成立的背景作了如下论述:“洪门，由明朝元老创立，始于康熙时代。康熙帝在位前，明朝忠臣忠烈努力挽回，立誓不廉，舍身取义，屡上朝廷，与鲁斗争。但是，卒并没有拯救明朝。到康熙时，清朝已经兴盛，明朝的忠义豪气已经泯灭。眼看大势已去，23代无可挽回。它想把民族主义的根源传播给后代。于是，他们以反清复明为目的，组成了一个团体，等待后来者资助。此洪门创始之初衷也。”罗尔纲认为，学习天地会离不开孙中山极其简短而彻底的提示。
二。天地会成立于雍正年间。
萧一山在《天地会起源研究》一文中，根据更早的《路斯叙事》和《伦敦路斯事务》原始手稿中所描述的传说，认为天地会的成立日期应为雍正十二年，从而否定了前者的说法。
但他从康熙时代的历史背景推断，天地会是由郑氏家族的主谋、郑氏家族的老幕僚组织的。因此，他进一步提出，天地会在康熙前后就已存在，直到雍正末年才改组，组织更加严密(因此，又称为“天地会复兴”)。天地会始于雍正末年没错，也有必要说天地会始于康熙时代。只说康熙十三年显然是不对的，因为那个时候郑还有台湾省。
三。天地会起源于乾隆年间。
中华人民共和国成立以来，有学者根据新发现的史料推断天地会成立于清朝乾隆年间，但具体成立日期不一:蔡在《天地会起源论》一文中，介绍了台湾省林起义时，清政府追查天地会起源的过程 并根据材料推断天地会起源于福建漳州，历时26年(1761年)天地会的社会起源是清朝康、甘年间，漳州有大量破产的农民和盐民，他们感到急需互相扶持，荣辱与共，于是产生了天地会。
其创始人或创始人之一是乾隆年间清政府发现的漳浦县第二高僧提西季红。他们还指出，《西庐序》直到嘉庆十六年才定稿，与后来常见的抄本大相径庭。因此，用嘉庆以后逐渐形成的《西鲁序》来证明天地创建于康熙或雍正年间是不可靠的。
另外，1963年台湾学者戴玄之提出，天地会的起源要根据正史来研究。他认为天地会是弘儿和尚体西创立的，并于乾隆三十二年正式成立。至于其他相关传说，都是“神话”或“幻想”，没有任何证据支持。主要原因是乾隆时期两广总督孙士毅根据天地会成员徐阿苏的供词，认为天地会始于乾隆三十二年，乾隆皇帝对此深信不疑。他在圣旨中说:“天地会名彩始于三十二年。”第四，无地社会起源于明末清初。
何正卿、吴雁南在《天地会的起源》一文中认为，从天地会的思想渊源来看，似乎起源于明末清初，因为天地会受道教影响很大，而这正是道教势力很大的时候；从社会条件来看，明朝已经具备了产生天地会这样一种社会组织的条件；至于天地会成立的具体时间，他们认为应该从明清时期开始。原因是:天地会的形成由来已久。早在明代，天地会的雏形就已经出现。从明朝万历年间到清朝初年，时间已经很久了。
而且在清初的刑法中也有所体现。比如顺治初年，刑法只对“流血结盟，烧表成兄弟者”处以“百鞭”；康熙年间，大清律对此作出了更为严厉的规定。所以天地会起源于顺治、康熙年间；它的起源并不局限于四川，也不局限于东南，而是同时期出现在中国的北、南、东、西很多地方。
