“满洲”一般指辽宁省、吉林省、黑龙江省——“东北三省”，或者东北四省区，主要包括内蒙古东部赤峰市、兴安盟、通辽市、锡林郭勒盟、呼伦贝尔市。“满洲”既是族称，也是地理概念。公元1635年，皇太极发布改族名为“满洲”的命令。从此，东北方向领土即以“满洲”称谓。
满洲具有地理名词和民族名称的双重意义。作为地理名词，满洲和东北具有密不可分的关联。中国东北一词源于近代。辛亥革命后，特别是张学良宣布东北易帜后，中华民国开始逐渐用东北来取代清朝发祥地的原有名称——满洲。
广义的“满洲”指代1689年《中俄尼布楚条约》之前大清朝在东北方向上的全部领土。大致上西迄贝加尔湖、叶尼赛河、勒拿河一线，南至山海关，东临太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整个亚洲东北部海岸线，包括楚克奇半岛、堪察加半岛、库页岛、千岛群岛。
满洲，后称满族。明朝在今东北地区设立三个卫所，分别称作：建州，野人和海西，分设督司受明总兵节制，因此东北的各民族以地域划分为三部女真，称作野人女真、建州女真和海西女真，实际上他们彼此之间不一定有血统关系。
海西女真的叶赫部源自蒙古边缘部落。野人女真与之前金朝的女真族有较近的血统关系，但其不少部落后来被排除在满族之外，变成现在的赫哲族，鄂温克族，鄂伦春族等。
满洲是建州女真其中一个部族的名称。后来满洲崛起，征服了东北各部族，统一称谓为“满洲”，其中包括了归顺满洲的蒙古人、朝鲜人及辽东汉人。
满族的族称。17世纪初，以明代东北地区建州、海西女真后裔为主，吸收了一些外部成员，形成了满族共同体。明代女真的先世是先秦以来就居住在东北的肃慎、邑娄、勿吉、靺鞨和金代的女真。明代女真曾分成许多大小部落，满洲是建州部所属的一个小部落，努尔哈赤父祖即属于该部落。后来因为努尔哈赤起兵实现了女真各部的统一，满洲这一名称随之也逐渐显赫并用之称呼整个女真。但当时明朝官私著述中都没有用过满洲这一名称，他们经常用的的建州或女真(直)。朝鲜人也称他们为建州或女真。满族自己则或称女直，或称诸申。1616年努尔哈赤(即清太祖努尔哈赤)即汗位，建立金(后金)。由于肃慎、女真和诸申都是同音的演变和汉字的不同写法，而不同的称呼对清朝统治产生不利影响，有必要予以统一。早在1635年，清太宗皇太极就明确规定，满族人一律称满洲，不准称诸申。乾隆四十二年(1777)，清朝下令编纂《钦定满洲源流考》，再一次肯定满洲为部族名。有清一代满洲一直作为民族的名称，同汉、蒙、回、藏等并用。迄今所称满族就是满洲族的简化。至于满洲二字的含义如何，现在尚无一致意见。清代官方的代表性看法是，满洲二字来源于西藏每年朝贡称曼珠师利大皇帝，曼珠汉译为妙吉祥，满洲是由曼珠演变而来。但西藏于明崇祯十五年(清崇德七年，1642)才向清朝朝贡，满洲这一名称此前已存在。另一说是，明代初期女真曾出现一位赫赫有名的李满住，满住遂成为部落名称，后由满住之音而转为满洲，这一说法较前者可信。实际上，满洲的来源最大可能是建州。建州是明朝统治的地区名，满洲也近地名，二者具有渊源关系。清朝统治者避讳其先人曾受明朝统治，便有意把满洲称为族名。
努尔哈赤像
