目前的常规战斗机，只有打开加力时才能做超音速飞行，而且耗油量会猛增1-2倍。超音速飞行时间只有几分钟，而且机动性也较差。而具有超音速巡航能力的飞机，可以克服以上不足，大大提高其作战效能：可以更快的速度飞抵战区执行任务；可以高速脱离战区摆脱敌机攻击；可以外推拦截线，使敌方轰炸机和攻击机在更远处被拦截；可以超音速状态发射导弹扩大攻击区。
由此可见，具有超音速巡航能力将是第四代战斗机所必须具备的技术指标。美国的第四代战斗机F-22就具有超音速巡航能力。
那么怎么才能使战斗机具有超音速巡航能力呢？主要措施有两条：一是采用先进的气动外形设计，使飞机的阻力尽量减少：翼身融合体技术就是一种，它能提高飞机的升阻比，减少超、跨音速波阻。二是采用性能先进的发动机，使发动机最大推力大，具有较好的速度特性。从目前研制的水平来看，最佳方案是选用小流量比加力涡扇发动机。
美国的F-22飞机之所以具有真正有效的超音速巡航能力，首先是采用了先进的气动外形设计。主要内容有：翼身融合技术；大根梢比的切尖菱形机翼，前缘后掠角为42度，后缘前掠角为17度，襟翼前缘和主翼后缘均各带弧度；保形天线、保形武器舱和菱形进气道等等，这些设计使飞机气动外形干净光滑，气动阻力小。
其次，是采用了先进的动力装置。该机装有两台F119加力涡扇发动机。由于发动机在设计中采用耐高温材料和先进热循环技术，将涡轮前燃气温度提高到1853-1923K，总增压比提高到25，因而产生的推力大(单台最大推力为104.5千牛（即为10663公斤）。使其有足够的剩余推力。同时，又因其流量比小(只有0.15-0.25)，使其速度特性得到改善。不存在推力不够和过分耗油问题，所以，在不加力的情况下就可使飞机飞行速度达到超音速，而使它具有超音速巡航能力。
超音速飞行和超音速巡航是两码事:1,超音速飞行是指某种飞机的最大飞行能力:超音速巡航是飞机的正常飞行能力.
2,速度用途上,超音速飞行一般是在逃逸空空导弹时使用而超音速巡航可以在比较紧急的情况下就使用.
3,操作不同:三代机要超音速飞行必须开加力----既对发动机非正常供油而超音速巡航只须加油门--既对发动机正常供油.
4,飞行状况不同--三代机超音速飞行时,雷达，操作,武器等部分系统或几大系统的部分功能不能正常使用而超音速巡航时,飞机的三大主要系统的功能正常.
5,三代机超音速连续飞行的时间短--实际是飞机的爆发力,而超音速巡航连续飞行的时间长,属于发动机的最大负荷.
6,后果不同:三代机做超音速飞行--是破坏性行为---落地后必须做精密的检修工作而超音速巡航的飞机完成任务后--只做常规检修.
至于三代机不能做超音速巡航的问题是:如果能够的话--升级后就是4代机---那就不叫三代.
【超音速巡航】:是指飞机在不开启后燃器之情况下持续进行超音速飞行。即在M1.5（M即马赫，马赫即为音速，即1M=340m/s,即1224km/h）以上做超过30分钟的超音速飞行。使战斗机具有超音速巡航能力的主要措施是采用先进的气动外形设计和采用性能先进的发动机。第一架能够维持水平超音速巡航飞行的是英国航太的闪电式战斗机。早期在定义上，只要能在平飞状态下维持超音速飞行，就算是具备超音速巡航能力。但由于必须开启后燃器才能维持超音速，此时耗油量会猛增数倍、乃至十倍之多，一般战机大多维持不到十分钟，而且机动性也变差。
由于现代引擎技术的提升，使得不开后燃器进行超音速巡航已经成为可能，在美国空军于1987年提出的先进战术战斗机（ATF）计划中，即将此一能力列为必备要求之一，因此现代的超音速巡航定义必须能不开启后燃器，否则就只能算是具备超音速飞行能力。超巡能力可大大提高作战效能：更快飞抵战区；高速摆脱敌机攻击脱离；可外推在更远处拦截敌轰炸机和攻击机；可以超音速状态发射导弹增加其初速。目前具备超巡能力的飞机有前苏联的Mig-31截击机，Tu-160战略轰炸机，在美国ATF计划中胜出的F-22和落败的YF-23战斗机，英国、德国、意大利、西班牙等国合作研发的台风战斗机，以及换装F414发动机的瑞典JAS-39战斗机的demo（展示）型号样机，英国、法国联合研制的2倍音速协和式客机等等。
