始祖鸟是已知最原始的鸟类，它具有鸟类的基本特征：羽毛是鸟类区别于其他脊椎动物最明显的特征。始祖鸟的羽毛已分化为初级飞羽和次级飞羽，还有覆盖于飞羽基部的复羽，也有尾羽。始祖鸟的锁骨已愈合形成鸟类特有的叉骨，腰带骨中的耻骨与鸟类一样向后伸长。始祖鸟的足有4趾，其拇趾与其他趾对生。另外，始祖鸟的前肢第三掌骨与腕骨愈合，第二及第一掌骨还没有愈合，这是始祖鸟向着提高飞行能力，向高等鸟类过渡的性质，也是后期鸟类掌骨愈合成腕掌骨的开始。以上就是始祖鸟化石发现后被人们确认为鸟类的根本原因。
鸟类特征：
1、身体呈流线型，大多数飞翔生活；
2、体表被覆羽毛，一般前肢变成翼；
3、胸肌发达；
4、消化系统发达，有助于减轻体重，利于飞行；
5、心脏有两心房和两心室，心搏次数快；
6、体温恒定，通常为42摄氏度；
7、呼吸器官除肺外，还有由肺壁凸出而形成的气囊，用来帮助肺进行双重呼吸；
8、胸骨上有发达的龙骨突，骨骼中空充气，这是鸟类适应飞行生活的骨骼结构特征；
9、有角质喙，没有牙齿；
10、生殖方式为卵生。
鸟类种类繁多，分布全球，生态多样，现在鸟类可分为三个总目。平胸总目：包括一类善走而不能飞的鸟，如鸵鸟。企鹅总目：包括一类善游泳和潜水而不能飞的鸟，如企鹅。突胸总目：包括两翼发达能飞的鸟，绝大多数鸟类属于这个总目。
