党项族原居四川松潘高原，唐朝时迁居陕北。唐中和三年(883)因平黄巢之乱有功唐僖宗封党项首领李思恭为夏州节度使、夏国公。先后臣服于唐朝、五代诸朝与宋朝。夏州政权被北宋并吞后，由于李继迁不愿投降而再次立国，并且取得辽帝的册封。李继迁采取连辽抵宋的方式，陆续占领兰州与河西走廊地区。1038年11月10日李元昊在兴庆府（今宁夏回族自治区银川市）称帝建国，即夏景宗，西夏正式立国。西夏在宋夏战争与辽夏战争中，战况大致上取得优势，形成三国鼎立的局面。夏景宗去世后，大权掌握在皇帝的太后与母党手中，史称母党专政时期。西夏因为皇党与母党的对峙而内乱，北宋趁机多次伐夏。西夏抵御成功并击溃宋军，但是横山的丧失让防线出现破洞。金朝崛起并灭辽、北宋，西夏改臣服金朝，获得不少土地，两国建立金夏同盟，大致上维持着和平关系。夏仁宗期间发生天灾与任得敬分国事件，但经过改革后，到天盛年间出现盛世。然而漠北的蒙古帝国崛起，六次入侵西夏后拆散金夏同盟，让西夏与金朝自相残杀。西夏内部也多次发生弑君、内乱之事，经济也因战争而趋于崩溃。最后于1227年8月28日亡于蒙古。
主要民族有党项族、汉族、回鹘族与吐蕃族等。
西夏人大都身材修长高大，充分表现出党项羌人粗犷、剽悍、豪爽的民族性格。社会等级分明，以日常服饰礼仪区分。
西夏文化深受汉族河陇文化及吐蕃、回鹘文化的影响。并且积极吸收汉族文化与典章制度。发展儒学，宏扬佛学，形成具儒家典章制度的佛教王国。
然而也是崇尚儒学汉法的帝国，立国前积极汉化；虽然夏景宗为了维护本身文化而提倡党项、吐蕃与回鹘文化，并且创立西夏文、立番官、建番俗等措施；但自夏毅宗到夏仁宗后，西夏已经由番汉同行转为普遍汉化。
西夏对于回鹘、吐蕃等少数民族采取怀柔与招抚的方式，似乎比宋朝还要好。例如西使城（今甘肃定西西南）吐蕃首领禹藏花麻不愿降宋朝，又受到宋军王韶的攻掠。夏毅宗立即派兵支援，将宗女嫁给他。禹藏花麻遂把西使城及兰州献给西夏。
人口数量
关于西夏人口的变化，各家说法不同。根据《中国人口史》赵文林与谢淑君的版本推算，西夏人口峰值在1038年，243万人，后因西夏和辽朝、北宋陆续发生战争而不断减少，战争停止后又缓慢回升。
1069年，西夏建国后的人口峰值，230万人，后又因为战争不断减少。最后在1131年至1210年年间，人口一直维持在120万左右。
而《中国人口发展史》葛剑雄的版本推算，西夏人口的峰值在夏景宗超过300万。1127年后，西夏人口一直未超过300万。根据《中国人口史》（第三卷）辽宋金元时期，吴松弟的版本推算，西夏人口的峰值在1100年夏崇宗时期，大约300万人。
西夏人口密度低于北宋各路与唐朝各道的人口密度，然而比唐朝的陇右道高。这是因为西夏领土大多是由沙漠组成，适居范围不大，在加上西夏采取全民皆兵的制度，因连年战事不断，人口消耗不少。
