四大名著最早的说法是“四大奇书”，这一提法最早出现于明朝。著名的文学批评家叫王世贞在自己的著作里面，提出了“四大奇书”的概念，并且指出了这四大奇书分别是《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》。
这个概念的提出为人们打开了一个大门，各种评比如雨后春笋般冒了出来，并且制定了相应的入选标准。
作为集大成的小说家，冯梦龙对于四大名著的形成起了决定性的作用，他认为对于书籍的分门别类是很有必要的，不要弄成了大杂烩，这样很不利于知识的传播。
于是他将史书类的《史记》、散文类的《庄子》、戏曲类的《西厢记》剔除了四大奇书的行列，而将《三国演义》、《西游记》以及《金瓶梅》加入了进来。这一提法得到了当时的另一个大文学家李渔的赞同。于是，明朝的四大奇书就这样最终被确定了下来。
曹雪芹的《红楼梦》横空出世，一时之间，洛阳纸贵，传阅度惊人，后世人就将《红楼梦》替换了《金瓶梅》，并称为四大奇书，这也就是后来的《四大名著》。
到了清朝的中晚期，小说已经成为了针砭时弊的重要工具，很多文学家都开始创作小说，大量的小说汗牛充栋。而这些小说里面，以《聊斋志异》和《儒林外史》最为出名，流传度最广，其他小说如《官场现形记》、《孽海花》等等，在文学成就上都没有达到相应的高度。
于是，清朝晚期的许多学者就将《聊斋志异》和《儒林外史》与之前的四大名著并列，并称为六大名著。
这样的提法一直延续了将近一百年，至到新中国成立之后，先行出版了四本书《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》的受众太过于强大，导致这几本书一再加印。
而剩下的两本名著《聊斋志异》以及《儒林外史》则没有来得及进行刊印，最终将六大名著变成了四大名著。
此外，《聊斋志异》与《儒林外史》之所以没有在当时流传开去，还有其他方面的原因。如《聊斋志异》是用文言文写得，一般人是读不懂的，不过胜在篇幅短小。而《儒林外史》则是结构松散，这在当时的文化界很不受宠。
《六大名著》是中国文学史上六部跨时代的优秀文学作品——《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》、《三国演义》、《儒林外史》、《聊斋志异》的全称。《水浒传》是一部似真似神的草莽英雄悲壮史诗，总给人以一种生命力舒张的快感。它白话生动纯熟，表现力极佳，高潮迭起，可读性，是中国长篇侠义小说的鼻祖。
《西游记》，是中国最伟大的一部长篇神话小说。它内容丰富，气魄宏伟，语言幽默、诙谐，在说说笑笑的谈神志怪之中，透露出对现实生活的独到见解。
字字看来皆是血 ，十年辛苦不寻常
红。一段辗转悱恻的凄婉爱情，令多少人为之唏嘘扼腕、为之魂牵梦绕。昔人一梦，却令无数后世人”但愿长醉不复醒”，留下了无数的凄美和迷惑。这就是《红楼梦》的魅力。
《三国演义》是中国古代长篇章回小说的开山鼻祖，堪称为中国历史演义小说的巅峰之作，被誉为“第一才子书”。
《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。作者以悲天悯人的手笔描写了八股科举下众多儒林人士的悲剧性命运。
《聊斋志异》是中国古典小说的珍品，这部文言短篇小说集在蒲松龄创作之初便有人传抄，成书之后流传更加广泛。
