目前国际上自由贸易试验区概念一般有两种定义：
1、一种是国与国之间协定开放的自由贸易区（ FTA） 。
2、一种是实施特定税收和海关监管政策的自由贸易园区（ FTZ） 。
但这两种都与当前我国自贸试验区发展现状不尽相同。 中国已先后设立的 21 个自贸试验区， 是我国自主开放的特定区域，也是当前国内最高层次的开放平台， 一般同时包含海关特殊监管区域和非海关特殊监管区域。
在海关特殊监管区域实施类似 FTZ 的政策，主要开展贸易便利化改革； 在非海关特殊监管区域主要开展投资自由化、金融国际化、监管法治化等方面的改革探索。
自由贸易试验区是全面深化改革和扩大开放的试验田。自由贸易试验区（Pilot Free Trade Zone），是党中央、国务院批准设立的具有自由贸易园区特征的区域，目的是按照深化行政审批制度改革、简政放权、放管结合、优化服务的要求，以制度创新为核心。
在加快政府职能转变、探索体制机制创新、促进投资贸易便利化、营造法治化国际化便利化营商环境等方面进行积极探索和大胆尝试，为在全国范围内深化改革和扩大开放探索新途径、积累新经验。
自由贸易试验区原则
“边试点、边总结、边推广”是自贸试验区工作的一项重要原则。
其中，最新一批集中推广的，是2016年11月国务院印发《关于做好自由贸易试验区新一批改革试点经验复制推广工作的通知》（国发〔2016〕63号），批准新一批19项改革试点经验在全国范围内复制推广。
包括“负面清单以外领域外商投资企业设立及变更审批改革”、“依托电子口岸公共平台建设国际贸易单一窗口，推进单一窗口免费申报机制”、“海关进出口信用信息公示制度”等。
中国（上海）自由贸易试验区（China (Shanghai) Pilot Free Trade Zone），简称上海自由贸易区或上海自贸区 ，是中国政府设立在上海的区域性自由贸易园区，也是中国第一个自由贸易试验区。2013年9月29日中国（上海）自由贸易试验区正式成立，面积28.78平方公里，涵盖上海市外高桥保税区、外高桥保税物流园区、洋山保税港区和上海浦东机场综合保税区等4个海关特殊监管区域。2014年12月28日全国人大常务委员会授权国务院扩展中国（上海）自由贸易试验区区域，将面积扩展到120.72平方公里。
上海自由贸易试验区范围涵盖上海市外高桥保税区、外高桥保税物流园区、洋山保税港区和上海浦东机场综合保税区、金桥出口加工区、张江高科技园区和陆家嘴金融贸易区七个区域。
截至2014年11月底，上海自贸试验区一年投资企业累计2.2万多家、新设企业近1.4万家、境外投资办结160个项目、中方对外投资额38亿美元、进口通关速度快41.3%、企业盈利水平增20%、设自由贸易账户6925个、存款余额48.9亿元人民币。
2015年，上海自由贸易试验区已成为世界自由贸易区联合会荣誉会员。
“2016年世界自由贸易大会”于2016年11月8-10日在中国澳门特别行政区隆重举行， 本届大会的主题是：中国自由贸易区战略下的“一带一路”合作机会。2020年3月4日，被工业和信息化部评定为国家新型工业化产业示范基地。
2020年9月1日，中国（上海）自由贸易试验区临港新片区启动强化竞争政策实施试点。
中文名中国（上海）自由贸易试验区外文名China (Shanghai) Pilot Free Trade Zone别 名上海自贸区行政区类别上海市所属地区上海浦东地理位置中国上海市浦东新区面积120.72平方公里（2014年12月）下辖地区七个区域政府驻地上海市浦东新区世纪大道2001号电话区号021邮政区码200120气候条件亚热带季风气候著名景点东方明珠电视塔、上海世博园机 场浦东国际机场火车站浦东火车站车牌代码沪A-沪N（截至2013），沪C，沪R方言吴语-上海话成立时间2013年9月29日港口上海港、洋山港。
