熙宁二年（1069)擢拜参知政事，次年升任宰相，推行变法。以富国强兵、扭转积贫积弱趋势为目的，富国强兵则以理财为先务，理财则首重开源，其次节流。
王安石变法的主要内容：
(1)富国类一一农业：第一，青苗法。第二，募（免）役法。第三，农田水利法。第四，方田均税法。
(2)富国类一一商业：第一，均输法。第二，市易法：设市易务，收购市场上的滞销商品，等需要时，商人以产业作抵押，赊购货物进行贩卖，半年或一年，市易务加息一分或二分。第三，免行法：免去东京各行商铺承担供应官府需求的任务，改为交纳“免行钱”，由官府用以购买所需物品和雇佣人工，此法杜绝了官吏从中勒索渔利之弊，朝廷收入亦有增加。
(3)强兵类：第一，将兵法，对更戍法的反动。第二，保甲法。第三，保马法。
(4)培养人才类：第一，改革科举，颁布的“贡举新制”规定，应举者不再考试诗赋、贴经、墨义之类，而以五经为本经，《论语》、《孟子》为兼经。第二，整顿学校，在太学实行“三舍法”（外舍生→内舍生→上舍生)。《三经新义》：对《诗》、《书》、《礼》三部儒家经典重新注释，“使学者归一”，作为科举考试的依据。
王安石变法由于内因外因的双重因素最终以失败告终。对于王安石变法我们不得不承认的是变法有了一定的成效，积贫局面有了改善王安石推行的一些列新法，都有利于增加国家的财政收入，包括青苗法，市易法等均是理财措施，这些新法都很大程度上都为国家的财政收入上添了一大笔。自王安石变法的理财新法推出后，国库充盈，资金充裕，其变革期间所增加的收入足够北宋近20年来的花销，足以看出其成效有多大了。
