中元的含义从元宵节开始延伸。在古代，正月第一次满月被称为上元(因此元宵节也被称为上元节)，七月是一年的中间，七月的第一次满月被称为中原，因为这是节日的名称。
中元节通常被称为鬼节。传统节日。农历七月十五，也是七月十四。这一天，家家户户祭祖，有的甚至办家宴，作为仪式敬礼。三巡酒表明，祖先宴后，一家人会坐成一团，一起吃节日大餐。天黑后，带着鞭炮、纸钱、香烛，找个僻静的河边或池塘平地，撒上一圈石灰，标明禁地。然后在圈里倒些水和米，烧些纸钱，放鞭炮，送祖先上路，转向“冥界”。过去，民间会在七月初七通过某种仪式将祖先的鬼魂接回家，每天早、中、昏三次为其奉茶送饭，直到七月十五日才归还。现在，逐渐摆脱封建色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的记忆和纪念。
中元节定于农历七月十五日，俗称七月半。传说在那一天，所有的鬼魂都被从冥界释放出来，人们一般会举行拜鬼活动。每一个有新丧事的家庭都会去新坟，但一般来说，鬼鬼都会在当地祭祀。因此，它是中国最大的鬼节，以对鬼的崇拜为中心。
中元节，是道教名称，民间世俗称为七月半，佛教则称为盂兰盆节。节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。
七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。它是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
