相对于直隶州而言。元代地方区划有路、府、州、县四等，一般以路领州、领县。州之不隶属于路而直接隶属于中书省者，称直隶州；
散州
由路所统属者，称散州。明清时以府所统属的州为散州。直隶州知州为正五品官，散州知州为从五品官。
直隶州相当于如今的地级市但是级别比府低，散州相当于县但级别比县高。直隶州与散州处了府与县之间，直隶州比散州级别高。直隶州辖县。散州不辖县，散州属府管辖。简单说，直隶州与府一样相当于地级市，但是之间分等级。散州与县都想到与县，但是之间分等级。散州相当于县级市。只是地级市没有划分等级来区别。
