演奏管弦乐的乐队叫管弦乐队。管弦乐队一般包括有四组不同族类的乐器：弦乐器、木管乐器、铜管乐器和打击乐器。这四类乐器合起来可达上百件之多。
弦乐器又可分为弓弦乐器，如提琴、胡琴；拨弦乐器，如竖琴、三弦；击弦乐器，如筝和扬琴。
木管乐器是用木质制成的管形吹奏乐器，分为三种，一是有吹孔的，如长笛和短笛；二是以两片哨片发音的，如双簧管、大管、低音大管；三是以单簧哨发音的，如单簧管和萨克斯管。
铜管乐器包括短号、小号、圆号、长号、大号和各种萨克斯号。
打击乐器有金属制的，有皮革制的，也有木制的。主要用来加强节奏。管弦乐队的规模大小，以木管乐器的数量为衡量标准，可分为单管、双管、三管和四管等编制。凡木管乐器配每种乐器有两个的就叫双管编制，其余类推。
管弦乐队的乐器数量的使用可增可减，并不一律都用二管、三管或四管。演奏一般的管弦乐曲，有两管编制的管弦乐队就足够了。演奏交响曲则需要一支大型的完备的管弦乐队。
17世纪，法国宫廷音乐家J?奥特泰尔和M?菲利多尔发明了正规的双簧管。
据记载，把木管、铜管和打击乐合奏团体称为管乐队。它起源于15世纪德国，当时成了军队生活的一个常备部分。后来，加进了弦乐器，名称就换作管弦乐。
近代大型管弦乐队通常由4组乐器组成，它们是：弦乐、木管、铜管和打击乐器。弦乐器：小提琴，中提琴，大提琴，低音提琴，竖琴；木管乐器：双簧管，（英国管），长笛，短笛，单簧管，(低音单簧管)，（Eb小黑管）大管，(低音大管)；铜管乐器：圆号，小号，长号，低音长号，大号；打击乐器：定音鼓，大鼓，小鼓，钹锣，三角铁。
