Bt抗虫棉是用现代高科技和农业生物工程技术，把一种叫做苏云金杆菌的微生物所产生的杀虫蛋白基因，经过人工改造后转入到棉花植株内，并将它成功地整合到棉花细胞的基因中去，从而使这种转基因棉花含有了杀虫蛋白基因。这种转入到棉花组织中的Bt杀虫蛋白基因能够表达、控制、合成一种叫σ-内毒素的伴胞晶体，使棉株随着自身的生长，就能产生一种有毒的物质——内源毒素，使棉株本身具有杀死棉铃虫幼虫的能力。喷施棉花吨田宝可以通过调节Bt基因的表达，调控σ-内毒素的合成，调节Bt抗虫棉的抗虫性。
抗虫棉目前分为转基因单价抗虫棉和转基因双价抗虫棉。 转基因单价抗虫棉是将一种细菌来源的、可专门破坏棉铃虫消化道的Bt杀虫蛋白基因经过改造，转到了棉花中，使棉花细胞中存在这种杀虫蛋白质，专门破坏棉铃虫等鳞翅目害虫的消化系统，导致其死亡，而对人畜无害的一种抗虫棉花。其核心技术于1995年申请国家发明专利，1998年正式授权，2001年该专利被国际知识产权组织及国家知识产权局授予发明专利金奖。它标志着我国成为继美国之后，世界上独立自主研制成功抗虫棉的第二个国家。
